освободил, но хоть над горлом удалось удавку ослабить. Дадон тут же захрипел, через помятое горло жадно закачивая в себя воздух. А вот черная гадина, чтобы ей больше не мешали его душить, попыталась для начала со мной разобраться. Быстро соскользнула с Дадона, и одновременно верхний ее конец словно прыгнул на меня со стены, пытаясь захлестнуть теперь мою шею. Я успел ее перехватить правой рукой где-то посередине, ногой наступил на один ее конец, прижимая его к полу, чтобы не дергался, а левой рукой попытался поймать второй конец гадины. Ей этого, естественно, не хотелось, так что она чего только не вытворяяла, чтобы перехватить у меня инициативу. Выгибалась по-всякому, пережимая мне конечности в явной попытке их сломать, стегала меня свободным концом, метя в глаза. А тут еще Дадон немного очухался и пополз на четвереньках к двери, пытаясь умножить число моих неприятностей. Что он собирался сделать? Сбежать отсюда через закрытую дверь или на помощь позвать? У малого явно крыша поехала, если он надеялся при этом на что-то хорошее. Мне прям так и захотелось швырнуть в него гадиной, чтобы она немножко ума в него вдавила. Но она теперь упорно не желала расставаться со мной. Теперь я даже не знал, кто из нас кого держал: то ли я ее, прижимая рукой и ногой, то ли она, обвиваясь вокруг меня, словно вьюнок вокруг жерди. Свободным концом она сделала очередной выпад, пытаясь рассечь мне лицо. А я, вместо того, чтобы снова ее ловить, на этот раз просто со злостью рубанул ее на подходе ребром ладони. Руку мне, по ощущениям, будто кто-то раскаленным гвоздем проткнул, а получившая удар гадина ухнула куда-то вниз, мне под подбородок. А в следующий миг скользнула мне по груди. Мое воображение тут же дорисовало картину: гадина вбуравливается мне меж ребер, устремляясь к сердцу. Но вместо этого все ее петли, только что сдавливающие меня, вдруг безвольно опали к моим ногам. Я быстро стряхнул их со своей обуви и сделал пару шагов назад, ожидая, чем обернется эта стратегическая хитрость. Но тут услышал яростное шипение, прямо как от кипящего чайника, исходящее именно от моей груди. Что все-таки успела гадина со мной сотворить?! Я инстинктивно схватился за сердце, и наткнулся на связку бабкиных амулетов, один из которых буквально кипел и плевался. И даже прежде, чем я успел на него взглянуть, я уже, кажется, знал, какой именно. От поноса, ясное дело! Или это он просто так назывался, за своим скромным именем скрывая массу других талантов? Как бы то ни было, а амулет сейчас медленно остывал на моей грудной клетке, ничуть ее при этом не обжигая, в то время как гадина продолжала валяться на полу, будто парализованная. Не дожидаясь, когда она очухается, я принялся быстро завязывать ее многочисленными узлами, затягивая их потуже и с удовлетворением слушая, как при этом что-то хрустит внутри гадины, разрываясь или переламываясь.

– Трой! – Дадон, про которого я на какое-то время просто забыл, сам мне о себе напомнил, окликнув от дверей сиплым шепотом. – Ты откуда взялся? И что это было?

– Прикончить тебя пытались! – ответил я только на последний вопрос. Отбросил в сторону готовую композицию из узлов, кивнул на нее Дадону: – Кто-то из членов следственной комиссии незаметно оставил тебе этот подарочек.

– Да нет… почему незаметно? Ее выронил один из следователей, когда бумаги в папку складывал. Но мне казалось, что он ее потом подобрал…

– Вот тебе раз! А не Лакнаф это был?

– Нет, тот был вообще не местный, а из столичных и в звании. Сивый такой гуманоид, губы узкие, глаза маленькие и так глубоко утопают в глазницах, что словно из обрезков трубы на тебя глядят. А еще у него шрам через бровь… и на мочке уха тоже.

Я сразу понял, о ком Дадон говорит! Хоть и не видел этого типа долгие годы, но узнал именно эти глаза, а еще руку мастера… свою, то есть. Потому что эти шрамы курсант Потап получил еще в академии, когда мы с ним разодрались не на жизнь, а на смерть. Я вообще-то не сторонник таких драк, как и драк вообще, но этот тип меня конкретно тогда довел, набросав в копилку своих подлостей столько всего, что терпеть это было просто уже невозможно, ни за себя, ни за своих товарищей по оружию. Вот я и выдал ему за всех, а после этой драки в карцере две недели провел, и ребята мне туда тайком носили пожрать. Потап же, как и следовало ожидать, снова вышел сухим из воды. Подольстился к начальству, отмазался. С такими его талантами я даже не сомневался, что после академии еще не раз о нем услышу, и именно в связи с его высокими чинами – ему подобные, как правило, умудряются пробраться наверх, ничем не гнушаясь, так что остановить их на этом пути может только пуля порядочного человека. Но Потапа такая пуля еще не нашла. Так что я теперь был больше чем уверен, что это именно о нем мне недавно рассказывал Ким – ну, что Стеша подслушала разговор Лакнафа с кем-то из городских. О том, что меня надо поймать и позаботиться, чтобы я не дожил до допроса. Вот только мне пока было неясно: спелись ли два голубка, Лакнаф с Потапом, только на фоне обоюдной неприязни ко мне, или же их объединяло нечто большее – например, работа на колдуняру. Ведь должен же был кто-то в столице, в министерстве, придерживать, сколько возможно, информацию о том, что в нашем уездном районе творится. Но над этим можно было попозже подумать, а пока я присел рядом с Дадоном. После того, как я избавил его от удавки, уже не было надобности убеждать этого малого в моих мирных намерениях. Поэтому я сразу приступил к делу, попутно массируя свои пострадавшие в схватке с гадиной конечности:

– Дадон, мне все известно про лоскутки. Веришь или нет, но я их тебе не подсовывал, они у тебя там уже лежали. В то, что Лакнаф мог это сделать, тоже как-то слабо верится, по ряду причин. А это означает, что у кого-то в нашем поселке был веский повод подставить тебя под самосуд енотов. Если бы я в твой дом не вломился, побудив тебя созвать народ, то этот кто-то как-то иначе бы их к тебе заманил и все равно ткнул бы носом в ящик стола. Рассчитывая на то, что еноты тебя прикончат. И вот у меня к тебе вопрос: давай