как я его преследовал, пытаясь убить. Немного осмелев в окружении слушателей, он после своих россказней даже рвался снова пуститься на мои поиски. Не один, разумеется, а в сопровождении всех тех, кто теперь жаждал составить ему компанию. Но как только вышел на улицу, так снова «увидел» меня за первым же попавшимся ему на глаза кустом, отчего в панике забился снова в дом, заставив население усомниться в его адекватности. Так что указанные Лакнафом кусты все-таки обыскали, никого там не нашли и двинулись на дальнейшие поиски, оставив его самого отсиживаться в доме. Меня очень интересовало, в каком именно, и болтающее между собой население не разочаровало меня, информировав, что Лакнаф нашел приют у гуманоида Дадона, вызвавшегося за ним присмотреть. Как минимум до полуночи – Яга ведь обещала, что заклятие продержится до нового дня. Эх, зря я не уточнил, сколько именно оно будет действовать! Впрочем, мне по-любому должно хватить времени. Дадон ведь живет на окраине, поэтому добираться до него не так уж долго, особенно сейчас, когда основная масса населения бродит в поисках меня по окрестностям. А дальше дело техники: затаиться, выждать момент, когда хозяин, например, зачем-нибудь выскользнет из дома, и явиться перед Лакнафом в реальном виде! В надежде, что он, донельзя сейчас запуганный своими глюками, при моем небольшом нажиме выложит мне, как на духу, всю ту правду, которую сама Яга рассчитывала добыть только при помощи сложных магических манипуляций. И про гибель Льяшки, и про Стена, и про других своих возможных сообщников – про негодяев, взявшихся помогать пришлому черному магу в похищении не только взрослых, но даже детей. А первым делом я, конечно же, постараюсь узнать имя проклятого чародея и его адрес.

Пропустив мимо шумную толпу, я подкорректировал свой маршрут, чтобы выйти к нужному мне краю поселка, туда, где Дадон обитал. Потом удачно избежал встречи еще с парочкой топочущих и орущих «поисковых групп». Эти были шумнее прочих – громче них могли орать только пьяные гуси – и состояли, как на заказ, из отборных шалопаев нашего района, что навело меня на мысль быть как можно осторожнее на следующем отрезке пути. Я ни на миг больше не позволял себе забываться: прислушивался, принюхивался, двигался, стараясь не создавать ни малейшего шума, и на открытые пространства, разумеется, даже близко не выходил. И вскоре был вознагражден за свою осторожность, когда обнаружил профессионально устроенную засаду из военных, устроенную возле границ нашего села. Старый маневр! Пока одни вспугивают беглеца, другие, затаившись в наиболее вероятных местах его появления, поджидают, когда он появится, чтобы его схватить. Залегший в кустах, я не удержался, свернул этим караульным кукиш. Никем, разумеется, не замеченный, но зато от души! Даже самому как-то легче после этого стало! Так что, раскрутив обратно свою пальцевую комбинацию, я начал медленно отползать назад и в сторону. Слишком удаляться я не собирался: не было смысла, обнаружив один пост, обходить его, при этом рискуя нарваться на другой. Лучше выждать тут, понаблюдать из укрытия. Если часовых не сменят, что вряд ли, учитывая нехватку спецов, то вскоре их начнет утомлять это монотонное ничегонеделание. Они ведь уверены, что охотятся на какого-то штатского дебила, пусть когда-то и протиравшего штаны в академии. А мои односельчане, я в этом почти не сомневался, своими отзывами обо мне лишь утвердили всю группу захвата во мнении, что я пьяница, бездельник и шалопай. Во мнении, которое – чего тут греха таить! – нередко действительно соответствует истине. Так что оптимальным вариантом я сейчас считал отлежаться в укрытии, пока моих часовых окончательно не разморят знойный день и скука, а потом попытаться проскользнуть мимо них. Когда-то мне неплохо удавались такие трюки, так что и на этот раз может прокатить. Если же не прокатит, то оставалась еще надежда на мой грим и на временное замешательство противника… хотя нет, слишком больших надежд на это возлагать не стоило! Ведь вояки успели запомнить мое нынешнее лицо, которое я выставил на всеобщее обозрение перед тем, как угнать их железный ковер. И наверняка узнают его, несмотря на смену штанов. А уж погонятся-то после этого за мной с ничуть не меньшим рвением, чем за разыскиваемым Павликом бы гонялись… Кстати, о внешности! Пока я тут время теряю, как раз можно ею и заняться. Крайне осторожно, чтобы никто моего шевеления не заметил, но мне все равно торопиться некуда.

Тихими скользящими движениями я добрался до полусгнившего пня, видневшегося в траве. А потом, не спеша и со вкусом, принялся разрисовывать себя добытой из его основания гнилушечной массой. Лакнаф ведь, при содействии Яги, этой ночью поверил в то, что я все-таки мертв? Вот и явлюсь ему, чтобы не разочаровывать, во всей красе начавшегося разложения! Размалюю себя так, чтобы только глаза остались, по которым голубчик Лакнаф наверняка сможет меня опознать в надлежащей остановке, несмотря на весь остальной мой грим.

18

Как ни жаль, но часть моего макияжа, нанесенного с таким старанием и художественной фантазией, успела-таки с меня облететь, пока я пробирался мимо утомленного полуденным зноем караула, скользя по земле ниже растущих на ней былинок. Одним словом, почти упираясь физиономией в земную кору. Но я уповал на то, что наносил свой грим с запасом. Так что прополз мимо поста, не особо жалея свою раскраску, а больше заботясь о том, чтобы меня не заметили. Короче говоря, двигался еще тише и незаметнее, чем любовник, пробирающийся из шкафа к выходу мимо некстати вернувшегося мужа. Не сказать, что у меня был слишком уж большой опыт по части последнего, несмотря на всю мою бурную жизнь, но карауливших меня вояк я не потревожил. Ни когда подбирался к охраняемой ими условной границе, ни когда пересекал ее, ни когда удалялся прочь.

Так, крадучись, я отполз на достаточное расстояние, откуда вояки меня уже не должны были рассмотреть, и собирался выпрямиться, чтобы продолжить свой путь более привычным способом. Но тут наткнулся на лужу, так внезапно, что едва в нее рукой не залез. И оттуда на меня глянула такая рожа, от вида которой я чуть было не вскочил, позабыв, что предварительно собирался изучить обстановку! Первой моей мыслью было, что колдуняра успел из своего мира заслать себе помощников в наши края, потому что у нас таких уродов не водится! Потом я прикинул, что, судя по роже, этот засланец для такой маленькой лужи слишком велик, не мог он в ней засесть, да еще и целиком погрузившись. Ну, а уж только после этого я сообразил,