Как и следовало ожидать, военные очень обиделись на меня за то, что я не преминул воспользоваться их оплошностью и угнать у них из-под носа оставленный без охраны транспорт. Какая-то их часть рванула за мной пешим ходом, ухитряясь получить сигналы с улетевшего ковра, но вторая часть осталась в поселке, тоже взявшись за организацию моих поисков. К которым, ввиду возникшей нехватки бойцов, еще и местное население подключили. Да оперативно так! Я не раз и не два еле избегал столкновения с патрулями, крейсирующими теперь по лесу в надежде меня обнаружить. Конечно, сержант не знал, что негодяй, угнавший его ковер, и разыскиваемый всеми Павлов – одно и то же лицо, но обозлился на меня настоящего очень сильно, поскольку считал именно Павлова виновным в том, что ему еще и угонщика довелось повстречать.

Гадая, как бы он отреагировал, если бы узнал, что в его неприятностях повинны не двое, а один и тот же человек, я пробирался в обратную сторону. Соблюдая все изученные когда-то правила маскировки на территории противника, хотя на самом деле эта территория была моей! Очень обидно было осознавать, что я вынужден скрываться на своей земле, при этом будучи невиновным, но ничего не поделаешь. Не менее обидно было, что мы с Ягой так и не успели согласовать план наших действий. Хотя задачи у нас с ней были разные: она на себя магов должна была взять… Стоп! До меня только сейчас доехало… Маги?! Целых пять штук?! И правительственный отряд дан им в помощь?! Или они ему – неважно. Я уже упоминал, как у нас относятся к подобному сотрудничеству на официальном уровне. Так что можно было лишь удивляться, как мне сразу в глаза не бросилась подобная несостыковка. Наверное, потому, что сам я привык постоянно общаться с Ягой. Но явно тут было что-то не то! Политика у нас в стране изменилась? Или кого-то наверху совсем уж вдруг припекло? Интересно будет разузнать об этом поподробнее. Но потом, после того, как я свои насущные проблемы решу. А их хватало с избытком! У Яги их, кажется, было не меньше.

Успевая вовремя прятаться, я пропустил мимо себя несколько поисковых групп, ухитряющихся совмещать и мои розыски, и болтовню, как это умеют делать только дилетанты – профессионалы на марш-броске ни звука лишнего не издадут. А этих мне даже высматривать не было нужды, потому что я еще издали слышал их голоса и топот. Так что мне каждый раз хватало времени притаиться, а потом еще и новости послушать. Так вот из них я и узнал, что Яге удалось-таки подманить городских магов к одной из найденных ею и работающих транспереходных зон, чтобы, как говорится, ткнуть их носом в это угрожающее явление и заставить над оным задуматься. Только вышло все не так, как она собиралась сделать. Маги на проверку оказались послабее да поглупее моей потомственной колдуньи, впитавшей магию, что называется, с молоком матери, если вообще не на генетическом уровне. В итоге тыканье носом состоялось не иносказательное, а самое что ни на есть натуральное. Да мало того, что эти «герои» не сумели сразу оценить всю опасность открытой зоны, они еще позволили аж двоих из них в нее затянуть! И теперь оставшиеся обозлились за пропажу товарищей, обвиняя в случившемся не свою некомпетентность, а отчего-то нас с Ягой. Наверное, от основной толпы массовым психозом заразились!

Толпа же продолжала себя накручивать. Вторая протопавшая мимо группа тех, кто меня разыскивал, обогатила меня новостями не менее удручающего свойства. Как я узнал, военные спецы сняли показания с навигатора Тарюшиного внедорожника, как беспризорно вернувшегося домой авто последней пропавшей в нашем поселке жертвы. Ну и, понятно, выявили, что последним, кто садился за руль, была не хозяйка, а как раз я, и так подозреваемый во всех смертных грехах. После этого открытия, ясное дело, недоброжелателей у меня резко прибавилось: народ в наших краях легковерный. Охотно наматывает на уши любую лапшу, поставляемую кем ни попадя, одумываясь лишь тогда, когда под ее весом уши оттягиваться начинают. Но до этой стадии пока не дошло, так что обвинения в мой адрес зазвучали с новой силой. Оставалось только порадоваться, что на этом фоне ушлая троица, встреченная мной на подступах к поселку, еще не попыталась списать на меня совершенную ими кражу бочонка молочных орехов. А то, глядишь, и это бы на меня навесили запросто, чего уж тут мелочиться! Впрочем, мне и без бочонка предстояла задачка не из легких: предъявить такие железные доказательства моей невиновности, которые любое общественное мнение окажутся способны вспять развернуть. А для этого их вначале нужно было добыть!

Пока я на ходу размышлял, с какого бы боку за это лучше взяться, мне навстречу как раз уже и следующая группа подоспела. Снова заслышав их издали, я дал себе мысленную команду не расслабляться: а ну как все эти балбесы громкоголосые – всего лишь отвлекающий маневр? Как раз и призванный притупить мою бдительность, чтобы настоящие охотники взяли меня тепленьким и без проблем. Но настоящих охотников пока не угадывалось, а от этих я снова укрылся без труда, вспоминая то, чему меня успели обучить в академии, и ловя себя на мысли, что все-таки не совсем напрасно я угробил на нее несколько лет своей молодой жизни. Замаскировавшись недалеко от тропинки, по которой перла вся эта толпа, я уже привычно навострил уши, намереваясь обогатиться свежими новостями. И обнаружил, что на этот раз толпа беседует про Лакнафа. Как раз то, что мне было надо! Хотя честно скажу, что судьбой этой шкуры продажной я был заинтересован не только ради пользы дела, но еще и из гадкого любопытства. Так что я замер в своем укрытии, стараясь ни единого слова не пропустить. И народ меня не подвел, просветил! Выдал мне все недостающие детали, которых мне как раз не хватало для того, чтобы мой план скорректировать. А он у меня имелся! И строился как раз на том, что Лакнаф находится сейчас в нашем поселке, деморализованный той шуточкой, которую сыграла над ним Яга. Судя из услышанных мною рассказов, Лакнаф, как и обещала моя дама, буквально с ума сходил, видя мой оживший и обозленный труп за каждым кустом! Немного полегчало ему только тогда, когда его заволокли в помещение. Там кустов, обеспечивающих действие бабкиного заговора, не было. Так что он вполне спокойно смог рассказать многочисленным слушателям, сколько раз и где он меня сегодня видел, а также