– Вам больно от осознания того, что вам придется выступать против своего брата?
Я замираю.
– Да, – отвечаю я, и мой голос внезапно становится хриплым. – Мне больно каждую секунду.
Она смотрит на меня глазами, полными удивления, которое сменяется печалью. Никогда прежде мне не доводилось видеть такие яркие чувства на лице Ноллы Верин.
Эмоции исчезают так же внезапно, как и появились, оставляя передо мной лишь послушную дочь королевы.
– Увидимся позже, принц Грей.
Я кланяюсь ей, и она разворачивается, чтобы уйти прочь.
Как только Нолла Верин оказывается в конце коридора, Джейк наклоняется ко мне, чтобы спросить:
– Что это только что было?
Я смотрю вслед принцессе, ее силуэт будто окутан печалью.
– Задаюсь тем же вопросом.
* * *Тренировочные площадки заполняют, по крайней мере, двенадцать сотен солдат, стоящих по стойке смирно. Их ряды идеально ровные. На ветру развеваются зелено-черные знамена, каждый сантиметр доспехов и орудий блестит в солнечном свете. Члены королевских домов наблюдают за всем из-под тентов, натянутых вдоль дворцовых стен. Каждый представитель сидит на украшенном драгоценными камнями кресле в ожидании начала «представления».
Моя новая броня хорошо сидит на мне, плотно и надежно прилегая к телу. Застегивая ее на себе, я снова почувствовал тяжесть лежащей на мне ответственности, как и во время многих других моментов моего путешествия. Когда я надевал на себя обмундирование королевского стражника, это имело для меня большое значение. Сейчас происходит то же самое.
Джейк идет рядом со мной, и я благодарен ему за спокойную уверенность. Раньше я даже представить себе такого не мог, но теперь я не понимаю, почему мы с ним так долго не ладили. Рэн в отличие от меня упустил свой шанс заполучить в лице Джейка надежного союзника.
Ноа и Тайко следуют за нами. Тайко держит в руках цепь Айзека. Когда мы выходили из дворца Айзек спросил:
– Неужели королева думает, что я не смогу вырвать цепь у мальчика?
Тайко улыбнулся и ответил:
– Неужели королева думает, что я сам тебя не отпущу?
Все это игра на публику. Я знал об этом еще до того, как мы ступили на политическую арену. Карис Люран не хочет показаться слабой перед своими королевскими домами. Даже демонстрация моих магических способностей будет продиктована королевой, чтобы не создалось впечатления, что я сильнее ее.
Карис Люран и Нолла Верин ожидают нас на пьедестале перед войсками, и рядом с ними стоят Кланна Сун и королевские генералы. Время, прожитое мной в качестве стражника, кажется далеким воспоминанием, но я хорошо помню, как соблюдаются формальности. Я подхожу прямо к пьедесталу и склоняю голову перед королевой.
– Ваше Величество, я готов отправиться с вами в Эмберфолл, – говорю я.
Мне нужно сказать больше, но я замираю. Карис Люран холодно взирает на меня.
– Дальше, – шипит Джейк, стоящий позади меня.
Мои губы не двигаются.
«Чтобы занять свой трон».
В одном из дворцовых окон мелькает какое-то движение, и я знаю, что Лия Мара смотрит вниз, наблюдая за всем происходящим.
«Будь хорошим королем».
Был бы Рэн хорошим королем? Когда-то я думал, что да, но теперь я в этом не уверен.
А буду ли я?
– Грей, – Джейк незаметно толкает меня в плечо.
– Я готов занять свой трон и объединить народы Эмберфолла и Силь Шеллоу, – заканчиваю я.
Карис Люран улыбается. Нолла Верин стоит рядом с ней с каменным лицом.
– Хорошо, – говорит королева. – Нам не терпится увидеть тебя на троне, наш союзник и друг, и открыть новые торговые пути для наших государств, – она делает паузу для драматического эффекта. – Когда-то мы верили, что магия представляет опасность для людей, но ты показал нам, что это не так с началом новой эры.
Я киваю.
– Я готов продемонстрировать свои способности перед королевскими домами и показать, как магия способна помочь Силь Шеллоу, если ее использовать во благо.
– Прекрасно, – говорит она.
Я жду, что она обратится к кому-то из сидящих под тентом, где среди присутствующих есть человек со сломанной рукой, которую я должен буду исцелить или что-то в этом роде.
Однако Карис Люран выступает вперед.
– В доказательство преданности, – сообщает она. – Я хочу, чтобы ты показал свое желание объединиться с моим народом.
Я застываю в нерешительности.
– Ты же знаешь, что я не терплю тех, кто идет против меня. Ты видел, что я сделала со своим стражником, который посмел мне перечить.
– Да, Ваше Величество, – отвечаю я настороженно.
Я не единственный, кто чувствует подвох. Джейк подходит ближе ко мне, но мы окружены тысячами солдат. Я уверен, что всех их мне не одолеть. Если Карис Люран пожелает напасть на меня, то я труп. У меня, может, и получилось вырубить Рэна и его стражу в радиусе нескольких метров, но я не уверен, что моих сил хватит на огромную толпу. И я не уверен, что смогу защитить всех своих людей.
За моей спиной низко рычит Айзек, и вокруг моих ботинок на земле образуется лед. Предупреждение об опасности.
«Я понимаю·», – думаю я.
Я просто не знаю, что мне делать.
– Ты докажешь свою верность нашему альянсу, – продолжает королева. – Ты докажешь, что ты верен Нолле Верин и мне.
– Ничего хорошего не жди, – тихо роняет Джейк.
– Как? – спрашиваю я. – Как вы хотите, чтобы я вам это доказал?
– Перед принятием в Королевскую гвардию ты ведь проходил испытание?
– Да, конечно.
– Мои стражники тоже проходят испытание. Они должны доказать, что готовы сделать что угодно по приказу своей королевы.
– Вы не моя королева, – смело заявляю я.
Ее улыбка становится шире.
– Ах да, но ты сам еще пока не король, и получишь ли ты власть, зависит целиком и полностью от меня. Если ты хочешь взойти на трон, если ты и твои люди хотите выжить в Силь Шеллоу, вы должны показать свою готовность делать то, что правильно.
– Испытание так испытание, – соглашаюсь я. – Я уже говорил, что покажу вам магию.
– Ты спас предателя, – говорит она. – Ты сохранил жизнь моему стражнику по имени Пэрриш.
– Вы просили его об этом, – замечает Джейк.
– Так и есть, – говорит она. – Теперь я прошу тебя казнить предателя при помощи магии. Докажи мне свою преданность, принц Грей.
– Нет, – тихо и быстро говорит Ноа у меня за спиной. – Нет, так нельзя.
«Меня учили быть оружием в чужих руках».
Мной овладевает холодная уверенность. Магия всегда ускользает от меня. Я так и не свыкся с тем, чтобы быть принцем. Однако мои люди в опасности и моя собственная жизнь в опасности, а жестокость и кровопролитие – мои старые товарищи.
Как-то Тайко посмотрел мне в глаза и сказал: «При помощи тренировок нельзя избавиться от милосердия и человечности».
Нет, можно. Я знаю, что можно. Я – живое тому доказательство.
– Ведите вашего предателя, – говорю я. – Я сделаю то,
