Я падаю на покрывала рядом с Ноллой Верин, глядя на темнеющие тканевые стены шатра.
– Именно поэтому мне больше нравятся юноши из книг.
– О, я абсолютно уверена, что сухие страницы со словами греют тебя по ночам своим теплом.
– Ты такая вульгарная, – хихикаю я и поворачиваю голову, чтобы взглянуть на сестру.
Нолла Верин показывает неприличный жест и улыбается. Я хлопаю ее по руке, и сестра заливается смехом.
Я знаю, что она станет выдающейся королевой, но мне хочется запомнить свою сестру именно такой: улыбающейся лишь для меня и без жестокой решимости во взгляде.
По лагерю разносится крик, за которым следуют громкие голоса и истошный девичий вопль. Я слышу голос мужчины, который говорит на общем наречии Эмберфолла. Его акцент более выражен, чем акцент нашего учителя, поэтому мне требуется чуть больше времени, чтобы разобрать его слова.
– Умоляю, – говорит он, – мы не причиним вам вреда. Позвольте нам пройти с миром.
Нолла Верин уже выбралась из нашего шатра, и я стараюсь от нее не отставать.
Наша стража развела костер, над которым на вертеле было подвешено несколько зайцев. Тем не менее, никому нет дела до еды. Тик и Дил направляют арбалеты на мужчину средних лет, который, сгорбившись, стоит на коленях, прикрывая своим телом маленькую девочку. Большая часть его лица скрыта густой бородой. Несколько коричневых шкурок зверей лежат на земле рядом с ним.
Моя матушка стоит в свете костра. Ее высокая стройная фигура и прямые рыжие волосы до плеч приковывают к себе взгляды.
– Что ты здесь делаешь? – спрашивает она.
– Я зверолов, – отвечает мужчина. – Я увидел ваш костер и подумал…
Охнув, мужчина умолкает, когда Дил подступает ближе, чтобы ткнуть арбалетной стрелой зверолова в спину. Если Дил нажмет на спусковой крючок из такого положения, то оружие проткнет стрелой и мужчину, и девочку.
– Я-я-я безоружен, – запинаясь, говорит зверолов.
– У тебя на поясе висит нож, – говорит матушка. Нож виден всем, а она терпеть не может глупцов.
Рука мужчины дергается, словно он пытается схватиться за нож, но Тик, стоящий перед звероловом, едва заметно приподнимает свой арбалет. Ладонь мужчины поднимается вверх в попытке доказать, что он не собирается нападать.
– Этот нож тупой! – восклицает он, и девочка под ним всхлипывает. – Он нужен лишь для того, чтобы снимать шкуры. Возьмите его. Забирайте все, что у меня есть.
Сердце громко колотится у меня в груди. Мы проезжали через руины городов, через разрушения, устроенные нашими солдатами. Людей здесь немного, но в то же время мы пытаемся добраться до Замка Железной розы незамеченными. Если мы отпустим этого мужчину, то молва о нас разлетится быстро, и на нас смогут напасть еще до того, как мы прибудем на место назначения. Как говорила моя сестра, мы все-таки на вражеской территории.
«На вражеской из-за наших собственных действий», – тихо замечает мой внутренний голос.
Если мне не хотелось видеть результаты наших нападений на Эмберфолл, то я была абсолютно уверена, что не хочу быть свидетельницей убийства.
Стоящая рядом со мной Нолла Верин ни о чем не беспокоится. Она выглядит так, словно ей любопытно. Сестра с нетерпением ждет, как матушка со всем разберется.
К моему удивлению, матушка поворачивается к Нолле Верин.
– Моя дочь решит твою судьбу, зверолов.
Моя сестра вытягивается в струнку. Это не первый раз, когда матушка обращается к одной из нас для того, чтобы мы приняли решение. Однако впервые на кону оказываются жизни людей.
Взгляд мужчины останавливается на моей сестре. Из-под его руки выглядывает девочка. По ее испачканным щекам текут слезы.
– Умоляю, – произносит мужчина севшим голосом. – Мы никак не связаны с конфликтом между вашим народом и нашим.
Я не вижу выражения лица сестры, но по горечи, наполнившей взгляд мужчины, я понимаю, что Нолла Верин уже все решила. Зверолов поворачивает голову, чтобы тихо что-то сказать девочке, которая прячется под его телом. Из ее груди вырывается всхлип.
Я протягиваю ладонь, чтобы схватить сестру за руку.
– Нолла Верин, – шепчу я, – мы здесь, чтобы найти путь к миру.
Сестра сжимает мои пальцы, после чего переводит на меня взгляд. Я хочу увидеть в ее глазах хотя бы толику сомнения или хотя бы сожаление или испуг от необходимости сделать выбор.
Ничего подобного я не нахожу. Нолла Верин снова смотрит на Дила.
– Убей его.
Девочка кричит. Арбалет вздрагивает. Мужчина падает на землю. Девочку больше не видно. Стрела, судя по всему, пронзила их обоих насквозь.
Лес погрузился в тишину, которая длится недолго. Нолла Верин окидывает взглядом стражу.
– Увеличьте вдвое количество обходов за ночь. Я не хочу, чтобы в наш лагерь забрел еще какой- нибудь зверолов.
Сестра разворачивается на пятках и следует в наш шатер.
Я не могу следовать за ней. Каждый стражник на поляне наверняка чувствует, как я несчастна.
От матушки это тоже не укрылось.
Я тоже отворачиваюсь от мертвых тел. Я не могу вернуться в шатер, но я могу идти. Сорра и Пэрриш последуют за мной, хотя я не чувствую, что достойна охраны. Не сейчас. Я делаю шаг в густую тьму, окружающую лагерь.
Между деревьями мелькает отблеск золота, едва попавший в свет костра. Я замираю на месте и прищуриваюсь.
Нет, это было не золото, а светлые волосы. Я вижу девочку, которая старше той, что прикрывал собой мужчина. Ее ладони прижаты к лицу, а плечи трясутся. На плече девочки висит длинная связка шкур.
Она плачет.
Взгляд девочки встречается с моим, и она охает, замирая на месте. Ее лицо искажается от паники.
Я слегка качаю головой. Мой безмолвный знак едва заметен.
«Нет, – хочу сказать я. – Держись подальше. Беги».
– Лия Мара, – зовет меня матушка.
Меня не должна волновать судьба какого-то незнакомца и его дочери. Дочерей. Я сглатываю.
Мне должно быть все равно.
Матушка не будет звать меня дважды. Я поворачиваюсь, приготовившись к тому, чтобы выслушивать упреки в свою сторону.
Пэрриш, мой стражник, здесь, рядом со мной. Он последовал за мной к деревьям, как и должен был. Мне хватает одного взгляда, чтобы понять, что он тоже видел девочку. Заряженный арбалет зажат у Пэрриша в руке, и у меня внутри поднимается волна страха.
Стражник качает головой, повторяя мой едва заметный знак, сделанный минуту назад.
– Вам не следует уходить в лес, – говорит он. – Кто знает, какие еще опасности могут скрываться среди деревьев.
Я с трудом сдерживаю вздох облегчения. Пэрриш не станет преследовать девочку.
Мой взгляд возвращается к месту, где пряталась дочка зверолова. Теперь там нет ничего, кроме темноты.
Если я снова посмотрю на Пэрриша, матушка поймет, что что-то не так. Я расправляю плечи.
– Да, матушка.
– Составь мне компанию.
Она сидит у костра. Рядом с мертвыми телами.
Это будет моим наказанием за то, что я продемонстрировала слабость. За то, что просила
