– Ждите здесь, – говорит однорукий мужчина и направляется через холл к широкой лестнице у противоположной стены.

Нас уже долгое время нет в лагере. Я гадаю, заметили ли стражники наше отсутствие. После того, что произошло во дворе замка сегодня днем, я не уверена в том, что матушка решится вернуться за нами.

Чем дольше мы стоим в ожидании, тем больше я размышляю над своими поступками.

Я вспоминаю о дочери зверолова, лежащей под телом своего отца.

Я задумываюсь об одноруком мужчине, который привел нас в замок.

Я думаю о злости в его голосе и о страхе в глазах прячущейся в лесу девочки.

За переговорами стоят эти люди. Люди, чьи жизни могут изменить альянс, война или даже взмах пера по пергаменту. Мою сестру назначили наследницей престола, но сегодня днем она потерпела неудачу.

У меня есть один шанс все исправить.

Когда принц появляется на верхней ступени лестницы, я ожидаю, что его лицо будет выражать удивление, злость или что-то еще, но в нем читается лишь сдержанность и настороженность, как и прежде. Принц одет в более простую одежду, что заставляет меня задуматься, не разбудили ли мы его. Принцессы с ним нет.

Принц не спешит вниз по лестнице. Вместо этого он спускается медленно, внимательно глядя на меня.

Я изо всех сил стараюсь стоять прямо и выглядеть уверенно, что намного сложнее, чем я думала, особенно если учесть, что мои руки связаны за спиной.

Принц останавливается в полутора метрах от меня, и я не вздрагиваю под его пытливым взглядом.

В конце концов он говорит:

– Когда Джемисон сообщил, что вы желаете обсудить мир, я ожидал увидеть другую сестру.

И это естественно.

– Может быть, меня и не объявили наследницей, но я по-прежнему остаюсь дочерью королевы.

Он задумывается на секунду.

– Если вы действительно хотите мира, то почему не сказали об этом во время своего визита? К чему эта попытка тайком проникнуть на территорию Замка Железной розы после захода солнца? – принц бросает взгляд на мою стражу. – Да еще и с минимальной охраной.

Я чувствую, как стоящие рядом со мной Сорра и Пэрриш злятся.

– А мне разве нужна охрана? – спрашиваю я принца. – Вы ничего не предприняли против нас сегодня, хотя могли бы.

– Ваша матушка не глупа, – отвечает он. – Если бы я навредил хоть кому-то из вас, то, несомненно, месть была бы неизбежной и быстрой.

Это правда. Матушка не поехала бы так далеко, не предусмотрев все возможные последствия.

– Я не желаю говорить о жестокости и боли.

– Ах да. Вы хотите поговорить о мире, – произносит принц насмешливым тоном, и его глаза презрительно прищуриваются. – Прошу прощения за свою забывчивость.

– Вы мне не верите.

– Я считаю, вы обладаете невероятной храбростью или же невероятной глупостью, раз решились попытаться изменить мое мнение о Силь Шеллоу подобным образом.

Я смотрю ему прямо в глаза.

– Я не глупа, принц Рэн.

– Вы так и не ответили на мой вопрос. Почему вы не говорили о мире ранее?

Потому что я не хотела перечить матушке или сестре.

Потому что не знала, как плохо все закончится.

Потому что не была уверена, что принц меня послушает.

И я до сих пор не уверена в этом.

– Я здесь, потому что не желаю, чтобы наши люди бессмысленно проливали свою кровь.

– Я желаю того же.

Слова принца Рэна звучат очень серьезно, и я верю в их искренность.

Может быть, Эмберфолл и разваливается на части, но принцу действительно небезразлична судьба его народа, как мне небезразлична судьба моего.

– Честно говоря, – добавляет принц Рэн, – я был удивлен, когда услышал, что Карис Люран желает альянса, когда она была так уверена, что может захватить мои земли на собственных условиях.

Я мешкаю с ответом, вспоминая, что говорила мне Нолла Верин и что сказала мне Сорра, когда мы сидели у костра. Принц Рэн ни за что не поверит, если я скажу, что матушка жаждет сохранить жизни людей.

Взгляд принца изучает мое лицо.

– Если вы хотите союза, Лия Мара, то, возможно, вам следует начать быть со мной честной.

– Хорошо, – говорю я. – Моей матушке нужен доступ к вашим морским торговым путям, и ей бы хотелось установить торговые отношения между нашими нациями.

Он улыбается, и я понимаю, что он видит меня насквозь.

– Королеве Силь Шеллоу недостает серебра. Как интересно.

– Возможно, серебра у нас и не хватает, но у нас нет недостатка в оружии и солдатах.

– Мне это известно, – отвечает он, и, похоже, мои слова не были убедительными. – Я предложил вашей матушке обсудить вопросы торговли много месяцев назад, и она отказалась.

– Я не могу изменить прошлое. Я могу лишь предложить себя в качестве символа доброй воли.

– Предложить себя? – улыбка принца становится шире. – Если вы знаете о том, что я ищу законного наследника, то вам наверняка известно, что я люблю принцессу Харпер. Если вы предлагаете альянс посредством женитьбы на вас, то, боюсь, вы будете сильно разочарованы.

– В браке необязательно любить друг друга, – говорю я, вскидывая подбородок. – Я слышала, как подобные вещи делаются в ваших краях.

– Неужели? Просветите меня.

Все это намного хуже поддразниваний Ноллы Верин. Я чувствую, как мое лицо заливает краска, и принц смеется.

Мне хочется скорчить ему гримасу, но он выглядит таким сдержанным, а я уже и так сдала позиции.

– Я здесь не для забавы, принц Рэн. Я пришла к вам для того, чтобы обсудить мир, чтобы понять, получится ли у нас найти способ избежать войны, в которой никто из нас не желает участвовать. Если вы хотите насмехаться надо мной, то быть посему. Развяжите мне руки и позвольте уйти. Моя матушка и сестра не видят вашей любви к подданным, но я вижу. Я надеялась, что, возможно, вы сможете рассмотреть то же самое во мне.

Мои слова стирают улыбку с его лица. Принц смотрит на меня очень долго, и я выдерживаю его взгляд.

В конце концов он говорит:

– Я действительно люблю свой народ, как вы и сказали, – принц Рэн бросает взгляд на одного из стражников. – Развяжи ее.

Появляется нож, и мои руки освобождаются от пут. Внезапная надежда вспыхивает у меня в груди.

Слугу отправляют за бумагой и перьями.

– Напишите письмо вашей матушке, – говорит принц. – Сообщите ей, что мы обсудим альянс между нашими народами, а после вы направите вести в Силь Шеллоу, когда мы придем к соглашению. Выберите одного из ваших стражников, чтобы доставить послание в целости и сохранности и чтобы дать вашей матери понять, что ваши намерения – это правда. Я также направлю одного человека из моей стражи, чтобы он привез мне ответ Карис Люран. Если она будет согласна на переговоры, то я тоже.

Я облизываю пересохшие губы и беру в руки перо. Я едва успеваю записывать мысли, которые мне хочется донести.

Матушка, прошу простить меня за опрометчивые действия, но я увидела путь