Огненный шар был унесен в ледяные пустоши на вершине этого континента по меньшей мере тремя детьми. И снова только один из них пережил долгое ожидание: Каххар. И, как и первый шар, этот был помещен на пьедестал, как священный предмет.
Магьер так и не узнала имен двух спутников Каххара, только то, что он убил их, чтобы сохранить шар для себя. Его безумие не было таким же, как у Ликен, и он оказался гораздо более опасным. Единственный способ покончить с ним — полностью отдаться своей дампирской половине.
После того как она разорвала его на части и проглотила его черную кровь, в ней начались другие изменения.
Она не жалела о том, что убила его, только о том, что он сделал с ней… иногда. Она стала сильнее, но с меньшим контролем. Ей было легче вызвать свое второе "я", но труднее загнать его обратно. И не раз, если бы не Лисил, не говоря уже о Мальце, она могла бы сделать то, с чем потом не смогла бы жить.
И вот теперь она снова приближалась к нему…
Судя по уликам, которые обнаружила Винн, шар воздуха все еще должен был находиться там, где его похитили. Там будет еще один страж, возможно, и не один. Во что обойдется Магьер на этот раз завоевание последнего шара?
Она не замедлила шаг, и ничто не могло повернуть ее назад, когда она изо всех сил пыталась поставить одну ногу перед другой. Когда ночь закончилась и горизонт начал светлеть, она двинулась дальше, решив идти так долго, как только сможет. Когда солнце поднялось выше, она увидела впереди что-то блестящее, что сильно отличалось от осколков в затвердевшем песке. Он был огромен и сиял, как зеркало.
Он обжигал ей глаза, отражая восходящее солнце.
Магьер прикрыла глаза рукой. На мгновение ей показалось, что она смотрит на воду. Солнце уже полностью поднялось над горизонтом, когда она достигла края еще более глубокой впадины в пустыне… и это продолжалось, насколько она осмеливалась смотреть. Она стояла на краю того, что когда-то было большим соленым озером.
Устройство дернулось в ее руке.
От жары стало трудно дышать, но она позволила устройству тянуть себя вперед. На краю этой глубокой впадины вырисовывались очертания здания… или она только себе это представляешь?
Гассан предупреждал ее об иллюзиях в пустыне.
Магьер приблизилась к этому строению, и оно стало еще больше в ее глазах. Она остановилась и тупо уставилась на огромное жилище, построенное из коричневого камня на берегу потрескавшейся и зеркальной равнины.
Винн сказала, что стихотворение предполагает, что шар лежит в воде — или на мелководье. И все же это жилище стояло на краю — на берегу — глубокой впадины. И если это было еще одно место, где древняя нежить охраняла другой шар, почему она до сих пор не почувствовала их? В двух предыдущих встречах она уже давно была достаточно близко, чтобы увидеть их.
Почти сразу же за приступом голода последовала ярость, которая росла вместе со светом и жарой этого третьего дня. И все же это отличалось от ее дампирской половины, пытающейся укрепить и защитить ее.
Здесь было что-то неживое.
Она выронила посох и выхватила свой фальшион. Вокруг не было никаких стен, никаких признаков того, что здесь когда-либо существовало что-то живое. Она направилась прямо к тяжелым дверям в квадратном вестибюле, но замка нигде не было видно. Прижав меч к груди, вместо того чтобы опустить его, она уперлась плечом в одну из дверей и толкнула ее.
Она заскрежетала внутрь по каменному полу. Магьер вошла и, прежде чем успела оглянуться, услышала, как дверь захлопнулась сама по себе. Она попыталась ухватиться за его край, но было слишком поздно, потому что он двигался быстрее, чем когда она его открывала. Все погрузилось во тьму, когда жгучий свет погас.
Она ничего не видела, даже когда ее голод усилился, чтобы расширить ее зрение. С прибором, привязанным, чтобы освободить ее руку, она снова держала меч той же рукой достаточно долго, чтобы вытащить холодный Кристалл и зажечь его. Вход находился в начале пустого коридора, пропахшего пылью и старостью.
Магьер знала лучше. Он не мог быть покинут из-за того, что она чувствовала. Ее ногти затвердели, а зубы сдвинулись по мере того, как удлинялись клыки. Они всегда так делали, когда нежить была достаточно близко.
Может быть, усталость удерживала ее под контролем, а может, это было что-то другое.
Находя шары воды и Огня, приближаясь к одному из них, она в какой-то мере сдерживала свой голод и сохраняла ясность ума. Она подняла левую руку, держа Кристалл холодной лампы между большим и указательным пальцами, и позволила устройству вести ее по коридору. Никто из них не потянул за устройство. В конце коридора была каменная лестница, ведущая вниз, и она заколебалась, высоко поднимая Кристалл.
Его свет не мог открыть дно, как будто ступени уходили в темноту навсегда.
Кто построил это место и раскопал так глубоко под ним? Где же они были? Они должны быть здесь, по крайней мере один из них.
Магьер ступила на первую ступеньку и быстро, шаг за шагом, спустилась вниз, заметив, что стены лестничного колодца уже не были прямыми. Они повернули направо. Она продолжала спускаться по этой тонкой спирали, двигаясь быстрее, с тревогой и желанием узнать, что ждет ее внизу.
Свет кристалла высветил отверстие внизу, и она замедлилась, остановившись в полудюжине шагов выше. За выходом было широкое пространство темноты. Она снова остановилась на последней ступеньке и заглянула в большую простую комнату.
Когда она увидела несколько предметов, ожидавших ее, она только больше запуталась.
Первое, что она увидела, был шар, как и все остальные, с заостренным шипом, но этот покоился в отверстии, вырезанном в крышке простого плоского деревянного стола. Без боя и без пролитой крови она стояла в пределах видимости своей конечной цели.
Это было неправильно. Ничто здесь не было похоже на места последнего упокоения двух других сфер, которые она нашла. Никакого треножника-пьедестала, как будто это был предмет поклонения. Никаких сохранившихся тел древних мертвых существ в качестве рабов. Никакой пропасти или огромной пещеры с узкими каменными мостами над огнем или льдом в глубине.
Простой старый стол поддерживал шар в безмолвной темноте пустой комнаты.
Магьер вошла, оглядывая комнату слева направо. Сначала там ничего не было видно, но ближе к столу она заметила что-то на полу за его дальней стороной. Ключ от шара лежал с изогнутым мечом поверх
