Гассан Иль Шанк заставил поверить Оуньял'ама в то, что истории про всемогущего бога не совсем выдумка. Божество было это или просто какая-то нечисть — не знал даже сам домин. Но то, что оно существовало, достоверно подтверждали многие источники. Забытая эпоха для тех немногих, кто знал о ней из различных легенд, часто называлась "Пылающее Время". Безымянное божество, на которого возлагал свои надежды императорский советник, привело к гибели многие народы. После империя долгие столетия возвращалась к жизни. Домин и его орден опасались, что история повторится, но молодой принц мало что мог сделать, пока жив его отец. В юности он пытался воспрепятствовать попыткам любой религиозной фракции вернуть империю к невежественному прошлому. К счастью, даже по своей наивности он не ввязывался в дела, в которых не разбирался. Теперь у фанатиков появились тайные могущественные сторонники, и это не на шутку волновала домина и его сторонников, включая принца.

Позже, под наставничеством домина, он стал многое понимать.

Советник А'Ямин не был дураком. С течением лет у не столь юного принца империи становилось все меньше и меньше союзников. У таких людей всегда были причины бесследно исчезнуть: иные обязанности, срочное поручение… роковая случайность. И теперь все, что у него осталось — это небольшой состав его личной стражи и отверженный Домин разоблаченной и уничтоженной секты.

— Вам… нездоровится, Ваше Высочество?

Вздрогнув от неожиданности, он обернулся и обнаружил, что Аиша наблюдает за ним. Под его взглядом она тоже дернулась, отчего принц почувствовал себя еще больше виноватым. Очевидно, его видимая нервозность и неловкость ситуации вынудили ее произнести свои слова прежде, чем Оуньял'ам успел заговорить.

— Я прошу прошения… за своего отца, — она сглотнула. — Я понимаю, как это выглядит, Ваше Высочество, но он… он заставил меня прийти… снова.

Оуньял'ам остановился и уставился на нее:

— И я знаю… — прошептала она еще тише, глядя вниз на тропинку — что я не та, кто вам нужен.

Все придворные сплетничали, но редко говорили то, что думали и еще реже то, что видели. Правда — это уязвимость, либо оружие, которое нужно прятать для подходящего случая. Сейчас он был ошеломлен тем, насколько она неправа — и права — в своей открытости.

— Ты не хочешь быть императрицей? — спросил он, представляя, что она еще сильней сожмется от его честности. Черные волосы переливались словно полированный обсидиан в солнечном свете, пробивающемся сквозь ветви. Аиша казалась ещё меньше и беззащитнее, находясь среди этих высоких деревьев. Лучше бы она молчала, тогда ему не пришлось бы причинять ей боль.

— Я не хочу оскорбить вас, Ваше Высочество, — уверила девушка тихим голосом. — Только не этими показными визитами… и вообще никогда… мой принц.

Он онемел от растущей и неотвратимой потребности защитить ее. Все началось с первого посещения. За все это время Аиша ни разу не заговорила с ним, а принц, наоборот, слишком пристально наблюдал за ней. Она стала единственной, кого он хотел видеть…

По этой причине он никогда не женится на ней.

Его отец и А'Ямин превратили императорский двор в глубокую яму, полную гадюк, жалящих друг друга. После смерти императора это будет продолжаться на протяжении долгих лет. Когда Оуньял'ам не сможет больше противиться женитьбе — только одна жена, если посчастливится, — это будет кто-то холодный, честолюбивый, бессердечный — в общем, достойный подобного окружения. Еще одна гадюка будет брошена в яму, и пусть ею станет та, которая этого заслуживает.

Он никогда не поступит так с Аишей. Даже если она согласится, он не позволит ей последовать за ним в эту пропасть.

Нежданное тепло разлилось по его груди под рубашкой. Он подавил вздох разочарования и свернул на тропинку. Через несколько шагов он заметил впереди пожилого, но талантливого мастера-садовника и, помедлив, оглянулся на Нажифа.

— Оставайся здесь, — приказал он стражнику, потом более мягко обратился к Аише — я скоро вернусь.

Он поспешил прочь прежде, чем кто-либо из них успел ответить. Нажифу никогда не нравилось, если его принц уходил слишком далеко. Развернувшись к ним спиной, на полпути к занятому делом старому садовнику Оуньял'ам сунул руку под рубашку и взял в руку медный медальон, который всегда носил при себе. Как его учили, мысленно представил четкое послание:

«Не сейчас, Гассан. После заката я найду способ побыть один.»

Он выпустил медальон скорее, чем получил ответ. Принц знал, что домин не связался бы с ним в полдень, если это неважно. Но он имеет право на минуту покоя с женщиной, которая навсегда останется лишь мечтой.

Оша стоял в центре пятна солнечного света, проникающего через странное окно. Домин покинул убежище, и нежданные гости были предоставлены сами себе. Окно выглядело точь-в-точь как во внешнем коридоре… перед тем как Иль Шанк открыл "дверь" в это скрытое убежище. Эльфа мучило сомнение, было ли это окно таким же обманным, как и предыдущее.

Тут ему в голову пришла мысль, что они с Винн снова остались наедине, если не брать во внимание Тень. Немертвый Чейн лежал в задней спальне словно неживой. В этом не было ничего нового. Эта тварь всегда засыпала с восходом солнца.

Оша уже привык к этому, хотя по-прежнему чувствовал себя неуютно. Его раздражало… нет, расстраивало то, что Винн считала их перевернутый вверх дном распорядок дня нормальным. Во время морского путешествия к этим странным жарким и засушливым землям было точно также. На протяжении всего пути вниз по побережью книжница развернула сутки так, чтобы быть на ногах к тому времени, как проснется Чейн. Большую часть дня она спала. А если и просыпалась при свете дня, то предпочитала проводить время на оживленной палубе, пока нежить набиралась сил.

Наблюдая за девушкой, Оша не смог вспомнить, когда они в последний раз были только вдвоем. Винн сидела в обставленной подушками гостиной, пытаясь расстегнуть карман своей сумки. Ее тонкие светло-каштановые волосы были распущены, она то и дело откидывала их назад. Этим утром она еще не успела одеть свой темно-синий короткий плащ — только запасную рубашку, свободно свисающую поверх штанов.

Тень с ворчанием прижалась к Винн. Обычно это означало, что маджай-хи желает что-то сообщить.

Винн потеряла равновесие и с раздраженным вздохом повернулась к собаке.

— Да, я знаю! — сказала она и погладила тень по голове. — Дай мне минутку.

Вместо ответа Тень попыталась сунуть нос в открытый карман сумки.

— Прекрати! — Винн оттолкнула голову тени. — Скоро мы найдем что-нибудь поесть. Ты становишься такой же испорченной, как твой отец.

На последнее замечание Тень тихо зарычала, обнажив зубы.

Дочери с отцами, сыновья с матерями — в своей жизни Оша слишком часто видел, как они не ладили друг с другом. Видимо, так было и среди