Поместье оказалось каким-то странным. На мой взгляд. Скорее оттого, что ранее мне не случалось бывать в подобных домах.

Из помещения, куда мы переместились порталом, было три выхода. Один – на террасу, второй и третий – вглубь дома.

Леди направилась в сторону левой двери. Потому куда вела правая – для меня так и останется загадкой.

Стоило покинуть комнату, как практически сразу мы оказались на небольшой овальной площадке, от которой спускалась вниз винтовая крутая лестница. Без перил, поручней или хотя бы защитных ограждений.

– Это дом моей матери, – пояснила леди Этельверг, совершенно бесстрашно ступая на ступеньку. – Она маг воздуха.

Проклятье! Теперь понятно, но от этого мне не лучше. Особенно если учитывать сильный порывистый ветер с солеными брызгами. Рев моря где-то под ногами… зачем на меня нападать? Зачем убивать?! Я и сама убьюсь. Споткнусь – и все! Нету Ришки. И труп мой хладный крабы обглодают.

– А другого пути нет? – решила я выяснить на всякий случай.

Леди бросила на меня уже отпровенно злой взгляд. Видимо, ей уже порядком надоело носиться с одной студенткой Академии. Но она быстро взяла себя в руки.

– Не волнуйся, здесь стоит защита. Если бы ты могла видеть магические потоки…

Я не видела. Но чувствовала их запах. Мягкий. Мята с лимоном. Или нет. Мелисса. Точно! Запах был едва ощутим, то ли из-за насыщенного аромата моря, то ли от того, что заклинания были не первой свежести.

– Я не волнуюсь! Я просто осторожна! – заметила я и направилась следом за Тамирой.

Защита и правда была отменной. Стоило ступить на лестницу, как стих и шум прибоя, и притупился запах моря, зато стал насыщенней аромат магии. До щекотки в носу. И почему-то вспомнился дом. Мама. Пирог с черникой и чай с мелиссой. Стало так тепло и хорошо… я бросила взгляд на горизонт.

Море, показавшееся мне таким неприветливым и холодным, шелестело прибоем, укачивало шлюпку и расстилалось далеко-далеко, соединяясь с небом. Невероятно. Завораживающе настолько, что перехватывает дыхание и невозможно оторвать взгляд.

Я и не заметила, что лестница закончилась и мы снова оказались на точно такой же площадке, что осталась наверху. И снова двери. Мрачный коридор, настолько длинный, что мне уже откровенно стало страшно.

Но когда я уже готова была запаниковать, леди остановилась у высокой двери и легонько постучала.

Дверь открылась сама.

– Прошу, Айрин Кор! – уже даже не изображая улыбку, махнула она рукой в сторону дверного проема.

Мне снова стало жутко. Но отступать уже было поздно и глупо. Потому я решительно вошла и оказалась в огромном пустом зале с высоченным потолком.

Единственное, что привлекало внимание, – огромный странный рисунок на полу. С одной стороны, он казался просто хаотичной смесью красной и черной красок, размазанных по полу. Но стоило присмотреться – и уже проступал особый рисунок. Четкие линии. Он напоминал карту, на которую нанесены дороги, тропы… и в центре этого рисунка – клякса.

Все же странный художник украшал этот дом…

– Ну здравствуй, Айрин! Рад тебя видеть! – раздался у меня за спиной хрипловатый мужской голос. Его подхватило многоголосое эхо, заставляя дрожать что-то внутри. До кома в горле. До слез на глазах…

Его я не ожидала увидеть… не его…

– Не могу вам ответить тем же, лорд Шерринг! – задрав подбородок и собрав всю свою волю в кулак, заявила я.

Да. Я прекрасно помнила, что на мне защита лорда Орема. Прекрасно знала, что уже не та простушка из деревни. Не слабая дочь ведьмы, за которую некому заступиться… что даже непроизвольный выброс магической энергии способен стереть в порошок этого… лорда. Что стоит ему прикоснуться ко мне – и Орем будет здесь. И в конце концов, я студентка Академии. Я под защитой Ковена и Совета…

И все равно внутри все сжалось, перевернулось и захотелось бежать. Бежать без оглядки. Только бы не видеть его больше никогда. Чтобы не вспоминать его руки на своем теле. Не видеть его полный ярости взгляд…

Увы. Бежать было некуда. Леди Этельверг очень удачно выбрала место встречи – рядом море.

– Не стоит так волноваться, – совершенно спокойно заметил Шерринг. А я попросту сделала шаг назад. Выдержка подвела меня. И за этот страх я себя ненавидела. – Все, чего я хочу, – это поговорить с тобой!

Боги Света и Тьмы! Неужели этот человек держит меня за наивную идиотку? Или думает, что у меня так коротка память?

– Мы с вами уже разговаривали однажды. Кажется, больше говорить не о чем! – слава Свету, мой голос не дрожал. – И если вы организовали эту встречу только для того, чтобы сказать, как по мне соскучились, то напрасно тратили время и силы.

И без того острые и тонкие черты лица лорда Шерринга и вовсе истончились и побелели. Сложно было даже представить, чего стоило этому человеку себя сдерживать. В его глазах читались неприкрытая ненависть, злоба и почти неудержимое желание убивать. Казалось, еще немного – и он бросится на меня. Но нет. Сдержался. Для верности заложив руки за спину.

– Я не хотел бы вспоминать старые обиды. Это ни к чему хорошему не приведет. У меня к тебе очень серьезный и важный разговор. – Очень любопытно. Вот только что ему такого нужно, что пытается договориться, даже едва сдерживаясь, чтобы не броситься на меня и не задушить собственными руками? О чем?

– Ладно! – развела я руки. – Я выслушаю вас. Но…

– Мне достаточно того, чтобы ты просто меня выслушала, – заметил лорд, хлопнув в ладоши.

В тот же миг открылась почти неприметная узкая дверь в шаге от меня.

Во рту пересохло от страха. Почудился запах болотной воды, паленых перьев, гари. Ну уж нет. Теперь я с места не сдвинусь. Пусть даже он меня здесь убивать будет.

– Все, что вы желаете мне рассказать, можно сказать и здесь, – скрестив руки на груди, непреклонно отказалась я от такого щедрого предложения.

Шерринг шумно перевел дыхание, явно стараясь взять под контроль эмоции. Но на сей раз ему это не удалось.

– Как же ты меня бесишь! – в этот самый миг сжавшая грудь тревога отпустила. Вот теперь я видела, что это и правда тот самый лорд наших земель, готовый растоптать любого. – Маленькая тварь, решившая, что чего-то стоит. Отчего-то возомнившая себя особенной. До сих пор не понимаю, почему ты? Почему именно ты?! Но… – Шерринг вытащил из кармана пожелтевший конверт. – Это предназначено только тебе…

Мне?!

Он настолько резко сократил расстояние, что первой мыслью было – он на меня набросился. Снова.

Истеричный крик вырвался из моего горла и эхом отразился от сводов пустого зала. Зазвенел в ушах. Разлился огнем в венах…

Сильные руки вцепились в форменную куртку. Крепко, что не вырваться, не оттолкнуть. Дохнуло грозой, бурей.

– Ты этого не заслуживаешь. Но он так решил! – отлетев от меня и распластавшись на полу, выкрикнул Шерринг.

Завоняло