– Ты не понимаешь, как всё устроено у него в голове, – наконец объясняет мне он. – Он усыновил меня и сделал меня принцем, потому что дал обещание. Высокий-Лоб всегда держит свои обещания, любой ценой. Его слово для него свято. В его глазах нет более ужасного преступления, чем нарушить слово, за это полагается смерть.

Я вспоминаю, что Высокий-Лоб поклялся изгнать вдыхателей воздуха из океана. Значит, его уже не убедить отказаться от этой цели, даже если это выльется в настоящую войну. Войну, в которой он не может победить. И от которой пострадают все субмарины. В том числе и те, которых я знаю и люблю. Которые стали моими друзьями. Например, Всегда-Смеется. У меня становится тяжело на сердце.

– Как жаль, что с Плавает-Быстро я всё испортила. Иначе мы могли бы присоединиться к его племени…

Шесть-Пальцев смотрит на меня с удивлением.

– Плавает-Быстро? С чего ты взяла, что что-то там испортила?

– Ему не понравилось, что я приняла предложение твоего… Высокого-Лба и присоединилась к племени Серых Всадников. – Я оглядываю себя сверху вниз. На мне всё еще надета набедренная повязка, фиолетовая с золотым. – Я думала, он с этим смирится, но он просто уплыл, не сказав ни слова.

Шесть-Пальцев качает головой.

– Он не уплыл.

– Еще как уплыл! Вчера, не знаю, правда, во сколько.

– Нет. Его прогнали стражники моего отца.

– Стражники? Прогнали?

– Да. Я слышал, что он сопротивлялся как мог. Одному из них даже нос сломал.

Мое сердце радостно подпрыгивает. Так, значит, Плавает-Быстро не бросил меня! Это всё меняет.

– Ты уверен, что это правда? – спрашиваю я, я просто не могу не спросить.

Шесть-Пальцев серьезно кивает.

– Потребовалось пятнадцать стражников, чтобы заставить его испугаться и уплыть.

Какое облегчение!

– Тогда давай разыщем его. Его и племя Белый-Глаз. Они наверняка примут меня снова. И тебя тоже. – Я оглядываюсь вокруг, и при виде окружающей нас синей бесконечности мое облегчение резко сменяется унынием. – В смысле, если нам удастся их как-нибудь отыскать.

Понятия не имею, как мы это сделаем. Шесть-Пальцев ничего не отвечает, просто смотрит в пустоту, глубоко погрузившись в свои мысли.

Я едва заметно дотрагиваюсь до него.

– Ты чего?

Он пожимает плечами.

– Не понимаю, чего ты вообще беспокоишься. Ты-то в любой момент можешь вернуться на сушу.

Что это сейчас было? Упрек? Очень похоже, что-то такое мне видится в его жестах.

– Да, – соглашаюсь я. – Могу. Но вдруг я не хочу?

– Но на суше ты понимаешь, как всё устроено, – говорит он. – Ты знаешь, как жить.

– А здесь не знаю? – спрашиваю я и замечаю, как во мне поднимается раздражение.

Он качает головой.

– Нет. Если честно – то, что ты можешь дышать под водой, еще не значит, что ты знаешь, как жить под водой. Ты здесь в гостях, не более того. Ты не знаешь традиций или знаешь их совсем поверхностно, ты ничего не знаешь о Великих Родителях…

– О ваших Великих Родителях я знаю, пожалуй, побольше твоего, – рассерженно возражаю я.

Шесть-Пальцев закатывает глаза.

– Но совсем не то, что важно для нас. Ну да, они были людьми воздуха, и, возможно, ты поэтому знаешь про них что-то, чего не знаем мы, – но это не то, что действительно имеет значение. Ты не можешь понять, как много они значат для нас. Потому что ты не выросла с этим.

Больше всего мне хочется ударить его. За то, что он, пусть и другими словами, повторяет в точности то же самое, что мне всю мою жизнь говорили все, кому не лень. А именно: ты можешь делать всё, что хочешь, ты всё равно не одна из нас и никогда одной из нас не станешь. Как же меня это достало!

Ну и ладно. Нет так нет. Я складываю руки на груди и отворачиваюсь. Он совершенно прав: я могу в любой момент сбежать на сушу и, может быть, именно так и поступлю. Посмотрим, что он тут будет делать со своим дурацким кашалотом и своими Великими Родителями. Мне плевать. Я даже и не вспомню о нем, когда буду снова сидеть в школе в Сихэвэне. Вот правда, ни на секундочку не вспомню!

Я стараюсь не думать о том, что не имею ни малейшего представления, в какую сторону мне нужно будет плыть, чтобы приплыть к берегу. Неожиданно в мое сознание врывается звук, который, должно быть, раздавался уже какое-то время, но был сначала слишком далеким и ненавязчивым, и потому я его не замечала. Это многоголосое гудение и жужжание – мне кажется, что мне уже приходилось слышать что-то похожее. Вот только я не помню, когда и где. По крайней мере, на китов это точно не похоже. Я поворачиваюсь к Шесть-Пальцев.

– Ты тоже это слышишь? – спрашиваю я.

– Да, – отвечает он. – Это машины вдыхателей воздуха.

Он прав. Это вращаются винты подводных судов. Судов, у которых на борту есть радар, экипаж которых, возможно, уже видят нас на экранах в виде двух маленьких точек.

– Нам нужно нырнуть поглубже и где-нибудь спрятаться, – настаиваю я.

Шесть-Пальцев коротко кивает без возражений. Потом он на месте переворачивается через себя и ныряет в глубину. Я следую за ним так быстро, как только могу. Мы не находим пещеры – это было бы слишком уж хорошо, – но видим пару тесно стоящих скал. Они образуют что-то вроде ниши, в которую мы и забиваемся.

Это узкая ниша, и нам приходится тесно прижиматься друг к другу. Мне не хочется признаваться в этом себе, но я наслаждаюсь тем, что мы лежим обнявшись, кожа к коже, и я всем телом ощущаю тело Шесть-Пальцев. Нам придется пролежать так еще довольно долго, ведь шум подводных лодок всё приближается, становится громче и громче.

Мы замираем и ждем. Моя спина прижата к его груди. Я чувствую, как бьется его сердце. Может быть, он ничего такого не имеет в виду, думаю я. Может быть, он просто беспокоится обо мне и хочет меня защитить. А между тем подводные лодки гремят уже прямо над нами, так громко, что их гул отдает где-то в животе, и вот мы видим их, их пять, они проплывают в какой-то паре сотен метров от нашего укрытия. Не то чтобы я была большой специалисткой, но я бы сказала, что они идут на максимальной скорости. И если я не ошибаюсь, идут прямиком в сторону мертвой зоны. Что, конечно же, не случайно.

И тут я вспоминаю кое-что, о чем упоминал тот старик, Джордж, во время нашей экскурсии по станции. Он тогда сказал, что, когда они выпускают на поверхность буй, чтобы установиться контакт с Сетью, им всегда нужно следить за тем, чтобы канат, за который крепится буй, случайно не вылетел из креплений. На мой