Я нервничаю, потому что прошлой ночью плохо спала от волнения и бесконечных попыток разгадать, что же меня ожидает. Король протягивает мне петлю страховки, ждет, пока я надену ее на себя, и одобрительно кивает, видя, что я всё делаю правильно. Потом он слегка дотрагивается до огромной головы кита – совсем нежное касание, но его достаточно, – и начинается полет. Я на секунду закрываю глаза, кручу головой и прислушиваюсь к своему недавно обнаруженному магнетическому чутью. Если я не ошибаюсь, мы плывем на юг.
– Мы с кашалотами хорошо понимаем друг друга, потому что нас объединяет общая судьба, – объясняет мне Высокий-Лоб, пока мы плавно скользим над скалами и темными коврами водорослей в сопровождении стаек любопытных губанов. – Люди воздуха преследуют нас точно так же, как когда-то они преследовали их. Несколько человеческих жизней назад люди воздуха практически истребили китов, а киты такого не забывают. Это разумные и чувствительные создания, у них своя культура, во многом не так уж непохожая на нашу.
– Большинство людей воздуха даже и не подозревают о существовании людей воды, – вставляю я, хотя вообще то, что он рассказывает, конечно же, правда. На китов охотились почти вплоть до самых Энергетических войн, хотя было прекрасно известно, что эти животные находятся на грани вымирания, и не только из-за китобоев, но и из-за тогдашнего сильного загрязнения морей.
– Может быть, и так, – возражает Высокий-Лоб. – Но те, кто знает о нас, охотятся на нас так же, как когда-то охотились на китов.
– Не все, – возражаю я. – Некоторые люди воздуха помогают людям воды.
Он раздраженно мотает головой.
– Это не возмещает ущерба. Помоги одному человеку прожить один день, и ты подаришь ему один день. Убей человека, и ты украдешь у наго все те дни, которые были у него впереди.
Я удрученно киваю и тоже чувствую себя виноватой. В конце концов, я же наполовину человек воздуха. И мне особо нечего ему возразить. Да, «Гипъюн Чингу» – довольно многочисленная организация, и всё же ее влияние не слишком велико. Никто не знает, насколько силен противник, так называемые охотники. Если сейчас они ничего не предпринимают, объяснял мне мистер Бреншоу, это совершенно не означает, что они не могут, это говорит о том, что концерны, тайно создавшие и поддерживающие охотников, на данный момент просто не считают необходимым действовать.
– Поэтому мы объединились, Серые Всадники и киты, – продолжает Высокий-Лоб. – Мы должны быть в состоянии защититься от людей воздуха, иначе однажды они уничтожат нас.
Тут он, к сожалению, тоже прав. Именно этого и хотят охотники. Последнюю их попытку уничтожить субмаринов мы благополучно предотвратили в Сихэвэне всего несколько недель назад. Кстати, если бы их план удался, против их атаки Высокий-Лоб со всеми китами в мире оказались бы совершенно бессильны.
Я не знаю, что тут можно сказать, поэтому опускаю руки.
Наша прогулка продолжается, но мы больше не разговариваем.
Высокий-Лоб сидит, наклонившись вперед, обе ладони на голове кита, погруженный в себя. Я наблюдаю за ним с растущим беспокойством. Похоже, маршрут нашему кашалоту не по душе, и Высокому-Лбу приходится всё время уговаривать его, чтобы мы не повернули назад. И каким бы странным это ни казалось, но я могу понять кита.
Подводный ландшафт полностью изменился. Теперь морское дно стало голым и белесым. Рыб больше не видно, водоросли исчезли, а в воде чувствуется нездоровый привкус, что-то такое, от чего пощипывает жабры. Кажется, будто мы покинули Землю и плывем над поверхностью Луны.
– Посмотри внимательно вон туда, – командует мне Высокий-Лоб быстрыми, скупыми жестами. – Посмотри, что это такое белое под нами.
Кит опускается глубже, но он ведет себя беспокойно, точно упрямится. Я крепко держусь за упряжь и наклоняюсь вбок, чтоб лучше рассмотреть дно.
Белое нечто, казавшееся сверху чем-то вроде рассыпанной известки, – это кости животных. Здесь лежат сотни тысяч рыбьих скелетов, между ними то и дело попадаются скелеты животных крупнее, может быть, дельфинов, может, акул, может, китов. Мы плывем над гигантским кладбищем, оно простирается во все стороны, насколько хватает глаз.
– Что здесь произошло? – спрашиваю я.
– Это было очень давно, – отвечает Высокий-Лоб. – Я тогда еще не родился. Люди воздуха принесли сюда машины, и эти машины сеяли смерть. Сначала умерли животные, потом растения. По сей день на большой территории ничего не растет, и животные избегают этих мест.
У меня внутри всё сжимается. Метановая шахта. По всей видимости, он говорит о метановой шахте. Я много раз слышала о том, что на много миль вокруг метановой шахты страдает природа. Вот только я даже и не подозревала, как это выглядит.
– Ужасно, – сами собой говорят мои руки.
– Я хотел, чтобы ты это увидела. Чтобы ты поняла, почему я считаю, что вдыхателям воздуха нечего делать в море. Они всё равно не могут здесь жить, как это делаем мы, им для этого нужны машины и костюмы. Но так как море – не их среда обитания, они не берегут его. Выбрасывают в него свой мусор, разливают свои яды и ездят по нему своими машинами, которые издают такой шум, что нашим друзьям китам становится больно.
Я могу лишь кивать. Всё, что он говорит, – правда.
– Великий Отец создал нас, людей воды, чтобы мы населили океаны, – говорит король Серых Всадников. – И это было мудрым решением. Место обитания вдыхателей воздуха – суша, место обитания вдыхателей воды – море. Если мы все будем помнить об этом, мы будем жить в мире и согласии.
На сердце у меня становится тяжело. Всё это звучит просто и разумно, но, к сожалению, я точно знаю, что так не получится. Мир людей воздуха не может существовать без энергии метановых электростанций на шельфе и пневмоаккумуляторов на глубине. Люди воздуха не оставят море в покое, никогда.
– Ну а ты? – внезапно спрашивает Высокий-Лоб. – Где ты видишь свое место? Здесь, в море, или наверху, среди людей воздуха?
Я вздыхаю. Если бы я сама это знала!
– Однажды тебе придется сделать выбор. – Его взгляд становится строгим. – Большинству людей не нужно принимать такого решения, но тебе придется.
Понимает ли он, что попал в самое мое больное место?
– Да, но это не так просто, – соглашаюсь я. – Большую часть жизни я прожила на суше, хотя и чувствовала себя там чужой. Долгое время я даже и не подозревала о существовании людей моря. Но теперь я здесь, я путешествовала с племенем Плавает-Быстро… – Я подбираю слова. – Но и там я чувствую себя чужой. И я не знаю, это потому, что я привыкла к
