18

Когда я на следующее утро высовываю голову из палатки, к нам с Плавает-Быстро со всех сторон бросаются субмарины из племени Серых китов, чтобы пригласить нас на завтрак. Вскоре после этого мы сидим с ними в кругу, уминаем водоросли и ароматную свежую рыбу и отвечаем на бесчисленные вопросы.

То есть отвечает в основном Плавает-Быстро, спрашивать меня они не решаются. Его просят рассказать о своем племени, о том, что он повидал, когда путешествовал как разведчик, и от этих разговоров он, похоже, немного оттаивает. Рассказывая о Всегда-Смеется и малыше, которого они ждут, он даже начинает улыбаться.

Но когда его спрашивают, хочет ли он присоединиться к племени Серых Всадников и не за этим ли он приплыл сюда, улыбка моментально исчезает с его лица.

– Нет, – отвечает он решительными жестами. – Я приплыл сюда только для того, чтобы защищать Посредницу.

Все благоговейно смотрят на меня. Я растерянно улыбаюсь и еще сильнее, чем обычно, чувствую себя самозванкой.

– Мое племя совершенно не планирует присоединяться к Серым Всадникам, – добавляет Плавает-Быстро.

– Но почему нет? – спрашивает кто-то другой. – Вместе мы сильнее. Посмотри, как нам хорошо живется!

Плавает-Быстро обрушивает на него испепеляющий взгляд.

– Нам тоже неплохо живется, – заявляет он. – Но при этом мы свободны.

Свободны – это слово не вызывает у Серых Всадников никакой реакции. Они дружелюбно кивают, переглядываются, пожимают плечами. И мирно продолжают есть.

Вскоре после этого приплывает гонец: меня зовут к королю. Он ожидает меня возле своей палатки, она больше всех остальных, ее охраняют два мощных субмарина с копьями. Однако после роскоши вчерашнего пиршества она выглядит довольно скромно. Убранство королевских покоев состоит из спального места не толще плетеной циновки, клетки с рыбками глофиш и трех деревянных сундуков, украшенных резьбой.

– Присаживайся. – Высокий-Лоб указывает на глинистое дно, рядом с собой.

Я опускаюсь на пол и решаю рискнуть еще разок.

– Сейчас – один из тех моментов, когда вы хотите рассказать мне о моем отце? – спрашиваю я.

– Да, – к моему удивлению, совершенно дружелюбно отвечает Высокий-Лоб. – Именно это я и хочу рассказать. По крайней мере кое-что. Все не так просто, как тебе кажется.

– Хорошо. – Я не буду его злить. – Я, правда, не могу этого понять, но рада любой информации. Король задумчиво смотрит куда-то в сторону и какое-то время молчит. Его лоб покрывается глубокими морщинами. Потом он начинает:

– Твой отец мог удивительно долго находиться на суше. Многие вдыхатели воды могут какое-то время дышать воздухом, одни дольше, другие меньше, но твой отец с этой точки зрения был уникален. Он был знаком со многими вдыхателями воздуха.

Я киваю.

– Например, с моей мамой.

Снова улыбка.

– Об этом он никогда не рассказывал, – говорит король, – но, по всей видимости, так оно и было.

– Как долго мой отец жил у вас? – спрашиваю я.

– Долго, – отвечает Высокий-Лоб. – Ему нравилось у нас. У нас почти всем нравится. Мы большой народ, и от того, что нас так много, мы сильны.

Теперь моя очередь хмурить лоб.

– Тогда почему же он покинул вас?

– Это, – отвечает Король, – одна из тех вещей, которые не так-то просто объяснить. Мне придется еще раз попросить тебя набраться терпения.

– Ну хорошо. Как скажете, – сдаюсь я.

Высокий-Лоб снова погружается в раздумья. Кажется, по его лбу можно наблюдать, как он вытаскивает на поверхность старые воспоминания.

– Твой отец многое рассказал нам о мире людей воздуха, – говорит он. – Удивительные вещи, которые мы не всегда были в силах понять. Я думаю, ты бы смогла рассказать нам еще больше о жизни наверху. И сделать это так, чтобы мы поняли.

Он предлагает мне сделку? Информация в обмен на информацию? Я осторожно киваю.

– Да, очень может быть.

Он внимательно смотрит на меня.

– Где ты уже успела побывать? На суше, я имею в виду.

Ох, вот одно из моих слабых мест. Тут я мало что могу ему предложить.

– До сих пор я путешествовала довольно мало, – признаюсь я. – По большей части я жила в одном-единственном городе. – Я показываю направление и надеюсь, что мое чутье меня не слишком подвело. – Он называется Сихэвэн. – название мне приходится показывать по буквам, от чего Высокий-Лоб удивленно поднимает брови. – К сожалению, – объясняю я, – я никак не могу показать это по-другому.

– Не беспокойся, – отмахивается он, – я его прекрасно понял. Подожди-ка. – Он подплывает к одному из сундуков, поднимает крышку и что-то достает. К моему огромному изумлению, это планшет!

– Когда-то его принес твой отец, – объясняет король, возвращаясь на свое место. – Он нашел его на суше, и я научился читать ваши значки.

Он протягивает мне планшет. Я беру его, на автомате нажимаю на кнопку включения – и удивительным образом экран загорается!

– Но ведь это было давно, – говорю я. – Шрам-на-Подбородке сказала, что мой отец уплыл больше полугода назад. Почему он всё еще работает?

Король кивает.

– Я отдаю его своим Серым Всадникам, чтобы они подержали его для меня на солнце. Каждый раз, когда значки исчезают.

Я открываю библиотеку, просматриваю книги, сохраненные на планшете. Это гремучая смесь: старые романы, технические инструкции к метановым насосам, буровым установкам высокого давления и системам управления шлюзовых камер, газеты за 2146 и 2147 годы, пара учебников истории. Утверждение, что мой отец этот планшет «нашел», кажется мне откровенно сомнительным. Модель слишком громоздкая для устройства, которым пользуются обычные люди. И простой планшет без защиты на такой глубине получил бы повреждения. Он скорее похож на те планшеты, которыми пользуются работники рудников. Этим объясняются и технические инструкции в библиотеке.

– Меня интересует мир людей воздуха, – объясняет Высокий-Лоб. – Я хотел бы лучше понимать его. Чтение ваших книг очень в этом помогает, но многие из них приносят больше вопросов, чем ответов.

Я киваю. Интересно: из всех книг чаще всего он читал биографию французского короля Людовика XIV. Не из нее ли Высокий-Лоб почерпнул свои представления о том, что такое король?

– Охотно верю, – отзываюсь я. – Это действительно не так просто.

Он даже и не подозревает, что всё может быть еще сложнее: хозяин планшета наверняка заявил о его пропаже. Это значит, что, если он когда-нибудь снова поймает сеть, всё, что на нем есть, тут же исчезнет.

Высокий-Лоб величественно жестикулирует.

– Я бы хотел, чтобы все люди моего королевства умели читать и писать. Взрослым это тяжело, но дети легко учатся, так сказал Выходит-Наверх. И да, у нас есть краски, которые держатся на коже, но, к сожалению, кожи у нас мало и ее трудно добывать. Под водой