Когда два племени перемешиваются, я стараюсь держаться возле Всегда-Смеется. Нам предлагают еду, мы тоже достаем свои припасы. Большая кормежка идет полным ходом. Мне кажется, что все остальные сто лет друг с другом знакомы, но потом Всегда-Смеется говорит мне, что два племени действительно встретились впервые. Конечно, очень быстро кто-то рассказывает о том, что я обещанная в пророчестве Посредница, и вот уже я нахожусь там, где я чувствую себя хуже всего, – в центре всеобщего внимания.

– Раньше я ничего не слышала о пророчестве, – объясняю я всем направленным на меня глазам. – Моя мама была человеком воздуха, мой отец – человеком воды. Вот всё, что я знаю. – И, воспользовавшись удачным стечением обстоятельств, я дополняю: – Кстати, моего отца зовут Выходит-Наверх. Вдруг кто-нибудь его знает?

Все качают головами. Ну что ж, попробовать все равно стоило.

Вскоре интерес ко мне сходит на нет, и разговоры переходят на новые темы. Другому племени на пути встретились тралы рыболовного флота, что, ясное дело, довольно опасно, ведь они огромные.

Почти всё племя оказалось внутри прямо в тот момент, когда корабли начали вытаскивать сети. Было непросто вовремя успеть разрезать сети и освободить всех субмаринов, счет шел на секунды.

Все соглашаются, что совет Больших Родителей держаться подальше от людей воздуха был мудрым. Что может быть в головах у людей, которые строят такие коварные машины? Этого никто не поймет. Я втягиваю голову в плечи и тихо надеюсь, что никто не вспомнит, что я как раз человек воздуха, пусть и наполовину. Ну какая из меня Посредница? Это просто смешно. Последнее, чего мне хочется, – что-либо объяснять и растолковывать.

Большой круг распадается на множество маленьких, в которых идет общение на самые разные темы. Ужасно забавно, как мало субмарины в своем поведении отличаются от людей на суше. Мужчины рассказывают друг другу о подвигах, которые они якобы совершили. Девушки обмениваются бусинами или браслетами. Матери говорят о детях, а дети просто играют друг с другом.

И только я не нахожу никого, с кем могла бы поговорить, и снова чувствую себя так, как чувствовала себя всю жизнь: лишней. Я наблюдаю, как Ныряет-Глубоко спорит с охотницей из другого племени о том, как лучше всего поддерживать костяное копье острым. Я смотрю, как Умелый-Плетельщик объясняет нескольким субмаринам свой метод плетения более прочных повязок.

Мой взгляд вновь и вновь привлекает Полоска-на-Животе, которая сидит чуть поодаль с мужчиной из другого племени. Они сидят рядом, разговаривают совсем мелкими, тихими жестами, которые издали не разберешь, а головы они склонили так близко, что их волосы переплетаются.

Они там что, целуются? Отсюда не видно. Меня это, конечно, не касается. И все же помимо собственной воли я снова и снова смотрю туда.

Всегда-Смеется замечает это и весело толкает меня в бок.

– Эй, не смотри так, – говорит она. – Пойди лучше сама себе найди мужчину!

Я отмахиваюсь и запрещаю себе дальше смотреть на Полоску-на-Животе, хотя в этот момент мужчина, кажется, дотронулся до ее груди, и мне стало очень любопытно, действительно ли это так.

– Единственный мужчина, которого я сейчас ищу, это мой отец, – заявляю я Всегда-Смеется.

Мой ответ явно веселит ее.

– Одно другому не помеха! – смеется она, а потом втихаря показывает мне на широкоплечего мужчину с волнистыми светлыми волосами, который жутко напоминает мне Джона Бреншоу. – Вон тот, например. Он всё время смотрит на тебя, ты разве не заметила?

Нет, я не заметила. У меня до сих пор как-то не было случая научиться замечать такие вещи. Если бы я его и правда интересовала, так же втихаря отвечаю я ей, он бы не только смотрел.

Всегда-Смеется пожимает плечами.

– Мужчины стеснительны, – говорит она, а потом добавляет: – Вот Ныряет-Глубоко, например. Он влюблен в тебя с того момента, как ты у нас появилась, но до сих пор не решился даже заговорить с тобой. Мужчина, который ныряет глубже всех остальных, сражается с акулами и ядовитыми медузами, представь себе!

У меня внутри всё опускается. Получается, что это очевидно всем – кроме меня!

Тут к нам подплывает Полоска-на-Животе, машет, привлекая внимание Всегда-Смеется, и просит:

– Можешь присмотреть за моими детьми? Мы с Поет-Красиво отплывем ненадолго.

Всегда-Смеется добродушно кивает.

– Наслаждайся!

Полоска-на-Животе широко улыбается и, изящно развернувшись мощным гребком, возвращается к своему поклоннику. После чего они оба исчезают. Я не могу перестать смотреть на ту скалу, за которой они скрылись. Чем они там занимаются?

Всегда-Смеется буквально складывается вдвое от смеха, глядя на мое недоумение.

– Действительно, чем же они могут заниматься, – прыскает она.

Значит, эти двое поплыли не на прогулку. Кажется, я краснею. Какое счастье, что красный цвет под водой виден хуже всего. Проходит не меньше часа, прежде чем они возвращаются. И за этот час ни один из тех мужчин, которые якобы интересуются мной, даже не пытается обменяться со мной ни единым жестом.

Оба они, а особенно Полоска-на-Животе, выглядят растрепанно, но при этом просто бесстыже счастливыми. Они держатся за руки, гребут только ногами и, демонстрируя окружающим глупейшие улыбки, направляются к камню, на котором восседают старейшины обоих племен, Белый-Глаз и Негнущаяся-Коленка.

– Этого я и боялась, – говорит Всегда-Смеется едва заметными жестами, адресованными лишь мне.

– Чего? – спрашиваю я, как обычно ничего не понимая.

– Она уплывет от нас. Полоска-на-Животе. Она присоединится к другому племени.

Всегда-Смеется протягивает руку и прижимает к себе Послушного-Послушного, который находится в таком замешательстве, что проходит не меньше пары секунд, прежде чем он предпринимает попытку высвободиться из неожиданных объятий. – Мне будет ее не хватать.

Тут до меня наконец доходит. Полоска-на-Животе и этот мужчина – Поет-Красиво – так понравились друг другу, что хотят остаться вместе. Сейчас они сообщат о своем желании старейшинам, а те решат, кто из них должен будет перейти в другое племя.

– Так, может, это мужчина присоединится к нам? – предполагаю я.

Всегда-Смеется качает головой.

– У нас слишком много женщин, а в том племени слишком мало. Тут и обсуждать нечего.

– Неужели это так просто? Уйти из одного племени в другое?

Всегда-смеется смотрит на меня так, как она всегда на меня смотрит, когда вспоминает, кто я такая и откуда взялась.

– Этому нас научили Великие Родители, – объясняет она. – Нехорошо все время оставаться в одном племени. Нужно меняться, и самый лучший повод для этого – любовь.

Я киваю. Логично. Наверняка это правило было придумано, чтобы избежать близкородственного скрещивания. Мы писали контрольную по биологии на эту тему, года два назад, кажется. Совершенно логично, что профессор Ён Мо Ким оставил своим созданиям такой завет.

Всегда-Смеется оказывается права: вскоре Белый-Глаз объявляет, что Полоска-на-Животе и ее дети Послушный-Послушный и Большой-Мужчина переходят в племя Негнущаяся-Коленка. Разворачивается настоящая драма. Дети рыдают, когда Белый-Глаз благословляет их, и до них наконец доходит, что происходит. Полоска-на-Животе тоже получает