Мы замерли, размыкая сплетенные пальцы, а после одновременно вскинули руки. Ленты сорвались ввысь огненными змеями, вспыхнув под натиском нашего пламени, и слились воедино. Вспышка разорвала ночь, опустившуюся на Аринту после захода солнца, а Витхар снова притянул меня к себе, целуя так откровенно и яростно, что пламя рванулось к нему вместе со мной.

На этот раз мы еле оторвались друг от друга. Тяжело дыша и глядя в располосованные зрачками алые глаза, я понимала, что взгляд у меня в точности такой же. Совершенно не взгляд правительницы Даармарха, которая должна себя контролировать в любой ситуации.

Но с балконов уже сыпались огненные змеи (одиночные ленты, которые запускает каждый из гостей после нашей, символизируя глубочайшее расположение к нашему союзу).

– Кажется, нам пора возвращаться, – сказала я, облизывая вмиг пересохшие губы.

– Пора, – подтвердил Витхар, глубоко вздохнул, словно пытаясь унять бушующее внутри пламя, и добавил: – Жена.

Последнее было сказано так, что меня пронзило огненной вспышкой.

– Не представляю, как я выдержу официальную часть, – прошептала я, скользнув пальчиками по сгибу его локтя, и добавила ровно с теми же интонациями: – Муж.

– Лучше не провоцируй. – Это Витхар выдохнул уже на пути к лестнице, на которой хаальварны вскинули оружие, сомкнув острия мечей: знак того, что будут оберегать нас и наш союз, как Даармарх, – ценой собственной жизни и до последней капли крови.

– Или что? – поинтересовалась я, когда мы вступили на лестницу.

– Или мы не дойдем до зала.

До зала мы все-таки дошли: гости, наблюдавшие за церемонией, уже все собрались, столы ломились от блюд и напитков, слуги выстроились тенями вдоль стен. Стоило нам войти, зал взорвался аплодисментами, но когда Витхар вскинул руку, все стихло.

– Я рад приветствовать вас в лучший день моей жизни, – произнес он. – Рад, что вы разделяете нашу радость, и пусть этот праздник станет для вас отражением нашего гостеприимства.

Овации громыхнули снова, я дождалась, пока они стихнут, и лишь потом продолжила:

– Я искренне и от всего сердца благодарю вас за то, что сегодня вы с нами. В тот день, когда мое счастье не знает границ. Знаю, что многие из вас прибыли издалека, и за это благодарю особо! Отдыхайте и наслаждайтесь праздником, пусть для каждого из вас он будет незабываемым!

Под шум аплодисментов и поздравления мы направились к столам, и Витхар едва слышно произнес:

– Все самое сложное уже позади.

– Это ты сейчас про обряд? – наигранно возмутилась я.

– Это я сейчас про официальное приветствие, – хмыкнул он. – Со словоблудием у меня всегда были сложности.

Я едва заметно улыбнулась уголками губ.

– Но теперь все в порядке. У меня есть жена, которая отлично владеет словом, и она будет писать для меня все речи.

В этот момент он как раз отодвигал для меня стул под знаменем Даармарха, и я чуть не села мимо.

– Эксплуататор! – не меняя выражения лица, ответила ему так же еле слышно.

В ответ Витхар вернул мне улыбку.

– Ты даже не представляешь какой.

Гости расселись, вино потекло рекой. Тосты следовали один за другим, устроители праздника постарались на славу: сначала нас развлекали танцовщицы, потом девушка с чудесным голосом пела о любви и верности, одновременно перебирая струны прайнэ. Глядя на нее, я вспомнила Ибри. Мэррис. Отбор. На миг показалось, что сейчас я закрою глаза – и снова окажусь среди претенденток, на испытаниях. Увижу Эсмиру и Джеавир…

Закусив губу, поняла, что Витхар накрыл мою руку своей.

– Что не так, Теарин? – спросил он.

И я не стала лукавить.

– Здесь слишком много воспоминаний, – призналась.

Он посмотрел на меня очень внимательно.

– Я не хочу, чтобы они стояли между нами. Не хочу, чтобы что-то мешало тебе быть счастливой. Если желаешь, мы можем отстроить другой дворец и переехать туда.

Я улыбнулась.

– Дело не в том, куда мы переедем, Витхар. Просто мне нужно время привыкнуть к тому, что между нами теперь все иначе. Я ведь была по-своему счастлива здесь тогда. Наверное, я даже не понимала, в чем дело, но рядом с тобой я была счастлива.

Он легко сжал мои пальцы.

– Я тоже, Теарин. Каждую минуту, что ты была только моей, – я был счастлив. С того дня, как ты вошла в мою жизнь, когда я увидел тебя, увидел, как ты танцуешь в том шоу, ты стала моим наваждением. Моим смыслом. Моей любовью… с которой я долго и безуспешно пытался сражаться.

– Хорошо, что она победила. – Я улыбнулась снова.

– Хорошо, – серьезно ответил он. – Потому что я не представляю себе, кем бы я стал без тебя. Не представляю, как бы я без тебя жил… Нет, правда в том, Теарин, что я слишком часто это себе представлял, и это было по-настоящему страшно.

Я чуть шевельнула пальцами в сильной ладони.

– У нас впереди долгий путь, Витхар. И я рада, что мы решили пройти его вместе.

В ответ он поднес мои пальцы к губам и поцеловал. В этой короткой ласке было гораздо больше чувств и обещаний, чем в любых, самых откровенных словах.

Артисты ушли, настал черед поздравлений и танцев.

Сначала, по традиции, к нам приблизились Сарр и Лирхэн.

– Поздравляем! – горячо произнес Сарр. Он стал правителем, но темперамента своего не утратил.

– Поздравляем! – прошептала Лирхэн. – Мы решили, что тебе здесь не помешает частичка Ильерры…

– Поэтому привезли ковры из Эрмерста, – улыбнулся брат. – И любимые цветы мамы.

Я закусила губу.

– Помнишь, она любила за ними ухаживать и говорила, что им постоянно нужно солнце? Мне кажется, климат Аринты им подойдет.

– Как ты можешь это помнить?! – воскликнула я.

– Я мало что помню, Теа, – произнес брат. – Но это почему-то запомнил. Она брала их в руки, раскрывшиеся бутоны, и говорила: «Смотри, они похожи на солнце». В этот момент она сама становилась похожа на солнце.

Я проглотила слезы, а брат уже повернулся к Витхару:

– Береги мою сестру, Витхар.

Я не услышала ответа, потому что Лирхэн сжала мои ладони и вложила в них крохотную розовую ленточку.

– Это Мирры, – прошептала она. – Я верю, что она тебе скоро понадобится, а эта уже хранила одно маленькое сердечко. Пусть она принесет тебе счастье.

Я улыбнулась, хотя на глазах заблестели слезы. Мирра – дочь Сарра и Лирхэн, их очаровательная малышка, которую я пока не видела, но очень хотела увидеть. Я ведь сбежала незадолго до ее рождения, бросилась в Аринту сразу после признания Бертхарда и только сейчас осознала, что бросила все и вся.

– Спасибо, что приехала, – всхлипнула я и порывисто обняла Лирхэн.

– О чем ты! – Она обняла меня в ответ. – Когда бы я еще покаталась на драконе?!

Сарр действительно обернулся, чтобы побывать на нашей свадьбе: путь из Ильерры в Аринту был неблизкий. Не говоря уже о том, что Лирхэн вряд ли оставила бы малышку одну так надолго, а брать ее с собой…

– Я всегда знала, что так будет, – шепнула она, кивнув на Витхара. – Он смотрел на тебя так…

Похоже, об этом знали все, кроме меня.

– Счастья, сестра. Витхар, – произнес брат, и они вместе с Лирхэн отошли в сторону, уступая место другим гостям.

Сундуки с подарками вносили один за другим,