Бронетранспортёр, который еще минуту назад был головным, разъезжаясь с эсэсовским вездеходом промолотил траками буквально в метре от Мечниковского темени.
Михаил едва сумел улежать, где лежал.
Едва – но всё же сумел.
К счастью.
Гусеница словно лемехом вздыбила пласт песка вместе с чертополоховым кустом и аккуратно прикрыла всем этим Михаилову спину.
“Ну, лейтенант, ты, похоже, сразу в трёх сорочках родился!”
А ещё лейтенант подумал, что он, лейтенант, орёл и герой: мало кто на его месте не вскочил бы, не кинулся бы наутёк да ещё и с воплем… Вот, к примеру, Вешка да Мария Сергевна – те бы уж непременно… Ч-ч-чёрт!!!
С преизрядным трудом выбарахтавшись из-под наваленной на затылок да плечи колкой всячины, Михаил бросился туда, где прятались девушки и откуда эти самые девушки минуту-другую назад просто-таки обязаны были выметнуться, как вспугнутые куропатки.
Бросился, но тут же замер на полушаге – словно бы в каменную стенку врезался.
Вешка и девочка Маша были целы, а местами даже и невредимы; их не переехало немецкое бронечудище. И из-под гусениц упомянутого бронечудища они действительно не порскнули всполошенными куропатками, только выдержка тут оказалась ни при чём.
Просто им обеим было не до всякой там ерунды, вроде набитого гансами панцервагена.
Стихал (но ещё отнюдь не стих!) рёв бронегиппопотамов; в дальних просветах ещё мелькала уродливая корма легковушки… А лейтенант РККА Михаил Мечников стоял врост и хохотал – всхрапывая, задыхаясь, судорожно утирая глаза.
А возле самых его сапог имела место сосредоточенная молчаливая драка.
* * *Собственно, это была не совсем драка.
Вешка Белкина лежала поверх девочки Маши, изо всех сил притискивая к песку её и её длиннючую трёхлинейку. А девочка Маша отчаянно рвалась на волю. Вся эта скульптурная композиция была абсолютно неподвижна, противоестественно плоска и умудрялась не издавать ни единого отчётливого звука (за исключением разве что отчаянно сдерживаемого пыхтения – надсадного, но еле слышимого).
Отсмеявшись, Михаил принялся ждать окончания силового единоборства.
Сперва он ждал молча; затем пробовал окликать, втолковывать, что всё уже, что прятаться больше не от кого, что можно, наконец, встать, вылезти из колючек и, если уж так хочется, со всеми удобствами оттаскать друг дружку за волосы… Попытки словесного воздействия успеха не возымели.
Попытка растащить тоже не возымела успеха – если, конечно, не считать таковым болезненный тычок Вешкиного локотка (изящного, но, как вдруг оказалось, твёрдого и крайне острого). Девушки вошли в такой раж, что всё, не имеющее непосредственного отношения к противнице, воспринимали как вздорную помеху.
В конце концов, Михаилу удалось-таки привести самозабвенных потасовщиц в состояние, которое с натяжкой могло бы сойти за почти нормальное. Для этого, правда, пришлось отпустить пару подзатыльников и заработать изрядную ссадину на колене (успей Белкина давеча надеть оба сапога, ссадин было бы как минимум вдвое больше).
Расцепившись, взмокшие девушки откатились одна от другой и заозирались – мутно, осоловело, будто с недужного сна. Михаил попробовал было разъяснить им свою точку зрения на идиотские выходки полоумных рыжих… ну, дальнейшее, в общем, неважно – всё равно лейтенанту Мечникову удалось выговорить не больше полудесятка слов. Полоумные рыжие и тэ дэ обрели, наконец, способность к внятной членораздельной речи, так что лейтенанту Мечникову пришлось замолчать (ибо какой смысл говорить, если никто тебя не слышит – в том числе и ты сам?).
– …а тут эта стоеросовая дубина гаубицу свою дурацкую – цап!.. Немчура чуть не по нашим спинам топчется, а эта долбаная в господа бога душу мать…
– Сама долбаная! Дев… женщина, а лаешься, как… как… и еще чулки при постороннем мужчине… Потаскуха!
– Что?! Ах ты, наглая сопливая безмозглая недоношенная…
– Сама недоношенная!
– Ну, ты у меня сейчас!..
– Сама у меня сейчас ну!..
Михаил едва успел втиснуться между девушками – те уже подхватывались на ноги с явным намерением воспользоваться недавним лейтенантским советом насчёт волос.
К счастью, дело всё-таки обошлось без второй серии рукоприкладства.
В последний миг (то есть в миг, непосредственно предшествующий либо новой драке, либо новым подзатыльникам) санинструктор Белкина вдруг обмякла и деловито сказала:
– Так, всё. Успокоились. Это была обычнейшая бабья истерика.
– Сама истеричка! – вякнула Мария Сергеевна, но уже без прежнего запала, по инерции просто.
– Обе мы хороши… – судя по выражению Вешкиного лица, санинструктор, наконец, осознала, что стоит в невообразимо колючих зарослях, причём наполовину босиком. – Уйдёмте отсюда, ладно?
– Ладно, – Михаил подобрал Машину винтовку и Вешкин карабин, с сомнением зыркнул на девушек:
– Вам как, оружие отдать можно? Не перестреляетесь?
– Не перестреляемся, – сказала Вешка. – Там где-то мой сапог второй и чулок. Подбери, пожалуйста…
Она запрыгала к опушке чертополоховых дебрей, поджав босую ногу и опираясь на карабин, как на костыль.
– А здорово му… Ай! – выбранный способ передвижения не шибко-то уберегал Вешкину кожу от шипов. – Здорово муштровали местных партизан! Боже-боженька, ну зачем же эти колючки такие колкие?! Вот когда офицерье рядом затопталось, наша девочка наладилась наутёк… Ой-ой-ой… Но винтовку не бросила, за собою поволок… уй!
– Я не наутёк! Я их поубивать хотела!
Белкина коротко оглянулась:
– Да? Ну, тогда извини…
Это извинение прямо-таки огорошило Марию Сергевну, и оттого специалистка по партизанской разведке совершенно не обратила внимания на тон, которым оно было произнесено.
Тем временем Белкина выбралась из чертополоха и, переведя дух, вознамерилась устранять половинчатость в своём обмундировании.
– А ты отвернись, пожалуйста, – сказала она Михаилу. – Если я и второй чулок при тебе надену, наше чудо вконец озвереет.
Мечников, только-только успевший порадоваться улучшению отношений между обоими чудами, опять насторожился.
И не зря.
– Только ты, Машенька, напрасно бесишься, – Вешкин голос сделался нежным до приторности. – Товарищ лейтенант мне не посторонний, мы с ним друг друга любим. И, если выживем, наверное поженимся. Поняла?
– Поняла, – сказала Мария Сергевна равнодушно. Очень равнодушно. Равнодушнейше. И тут же, отвернувшись, часто-часто зашмыгала носом.
Михаил тихонько застонал.
Господи, отчего это палачами всегда нанимали мужчин? Уж по этой-то части мужикам и в прыжке не дотянуться до прекрасного пола…
Вслух он, конечно, этого не сказал.
Вслух он сказал так:
– Хватит трепаться, идёмте уже. И чтоб ни звука, поняли? Те немцы, что уехали, в лесу не единственные.
* * *Бредовой декорацией проворачивается по сторонам и навстречу сосновое редколесье, выполосканное знобким сиянием белой ночи.
Над головой – плотный мрак неба (лишь изредка сквозь прорехи в бегучем облачном пологе мелькают мутные звёзды), а здесь, внизу, хоть считай опалые хвоинки. И ни подлеска тебе; и нижние ветви проклятых мачтовых сосен раскачиваются чёрт-те где, от земли метрах в пяти-шести. Раскачивет их ветер, и не только их – гудят-скрипят мотающиеся вершины, стонут полутораохватные стволы, фуражку пришлось крепить подбородочным ремешком; а вот туману на всё плевать, туман висит себе да висит, будто бы не про него эти шквальные раздраженно-безжалостные порывы. Оно бы и хорошо,
