Ликет улыбается, но невесело. И настороженность в его взгляде я вижу. Он боится, что позиция его родительницы меня отпугнет, заставит от него отвернуться, потребовать сбить привязку и расстаться.

– Постараюсь, чтобы со мной вам было комфортно, – обещаю, прижимаясь к его груди. Слышу вздох облегчения и чувствую руки, ласково погладившие по волосам и спине.

– Значит, стать женой согласишься?

Ликет отстраняет меня, продолжая удерживать за плечи, и заглядывает в глаза. А я вроде и хочу согласием ответить, и не могу. Мне уверенности не хватает в том, что я на самом деле этого желаю. Вернее… Кого я обманываю?! Я мечтаю быть с ним! Любить самой, чувствовать его любовь, жить вдвоем и растить детей… Но именно с последними двумя пунктами, видимо, будут проблемы, судя по тому, что матери он на этот счет ничего не сказал.

Однако только я хочу свои сомнения высказать, как принц спохватывается:

– Не отвечай сейчас! Я ведь не так хотел это сделать. И не с этого начать. Идем!

Крепко взяв за руку, Ликет тянет меня к выходу.

Мы идем по коридорам, анфиладам, залам. Быстро идем, но лишь потому, что дворец большой, а ферт, видимо, хочет мне показать его весь. Начинаем мы с верхнего этажа и постепенно спускаемся вниз. Мало того, Ликет мне столько интересного рассказывает! Как его далекие предки замок строили, где искали материалы для отделки, зачем в помещениях открытые окна и почему самые ценные вещи не в подвалах прячут, а размещают наверху.

– Почва на всем Томлине песчаная до очень больших глубин, – объясняет ферт. – И лишь на поверхности сыпучая, а в глубине плотная, но роется легко. Сделать в ней тайный ход проще простого. Так что вот…

Он останавливается у массивной двери, чтобы набрать на панели код, приложить ладонь, дождаться разрешающего желтого огонька и позволить мне заглянуть в сокровищницу.

Ух… У меня слов нет. В приглушенном освещении стеллажи с драгоценностями, закрытые прозрачными створками, смотрятся необычайно эффектно. Подвешенные к потолку, но не закрывающие друг друга картины манят загадочностью. Сложенное на многоярусном столе оружие вызывает уважение. О! Мой контейнер, по сравнению с этим богатством, просто капля в стакане!

Кстати! Тут ведь наверняка хранится и колечко, которое мне хотел подарить Тогрис. Вот он – шанс до него дотронуться!

Однако пыл и азарт мне приходится усмирить.

– Я тебе обязательно все покажу, только не сейчас, – обещает ферт, а я про себя сокрушенно вздыхаю, понимая: если не стану женой, больше он меня сюда не приведет.

С другой стороны… Может, мое предсказание именно на это мне намекает? Подсказывает решение? Ведь выйдя замуж за Ликета, я получу доступ в сокровищницу, заберу кольцо и смогу восстановить империю. Логично же?

– Это рабочие кабинеты моего отца и брата. А здесь залы для совещаний, – тем временем продолжает экскурсию принц, открывая двери. – Отец сейчас инспектирует губернаторов провинций, так что вопросы управления лежат на моем брате. Тише! – предупреждает и мягко подталкивает меня, вынуждая шагнуть на мягкий красный ковер помещения, украшенного золотым ажурным декором.

Мы оказываемся в задних рядах уходящей вниз лестницы, на ступенях которой расставлены стулья. На них разместилось не так уж мало томлинцев, а в центре установлен стол, за которым сидит… Ликет! Точно такой же, один в один, я даже минимальных отличий не нахожу. Одежда не в счет.

– Мы близнецы, – шепотом, склонившись к самому уху, объясняет принц. – Никет на сорок минут раньше меня родился.

– Вам, наверное, обидно, – с ходу говорю, что думаю. – Теория вероятности позволила ему появиться первым и лишила вас возможности стать королем.

– Ох, Лина… – Мужчина тихо смеется, зарывшись лицом мне в волосы, видимо опасаясь привлечь к нам внимание. – Я не обижен. Я счастлив, что так получилось. Ведь это подарило мне свободу. Возможность помогать брату и отцу, но при этом летать сколько и где захочу. А не будь я таким заядлым путешественником, не встретил бы тебя, мое… недоразумение!

Протестующий возглас, который едва не сорвался с моих губ, погас в зародыше – Ликет дожидаться не стал, просто закрыл мне рот поцелуем.

А вот против этого у меня возражений никаких. Поэтому мы, опустившись на сиденья заднего ряда кресел, наслаждаемся пусть простой, но все же тесной близостью. Такой желанной для нас обоих! И такой возбуждающей! Вот честно, если бы не опасение, что нас заметят, я бы все сделала, чтобы получить полноценное удовольствие.

– Пойдем дальше? – наконец хрипло выдыхает Ликет, найдя в себе силы прекратить сладостную пытку.

На выходе я не удерживаюсь, оглядываюсь на того, кто серьезным, я бы даже сказала суровым тоном решает какие-то внутриполитические вопросы. И пусть Никет похож на Ликета, но всего лишь внешне. Не он спасал меня от Дацама. Не он защитил от расправы Латала. Не он учил самообороне. И не он смотрит с невероятной нежностью, хоть я вовсе и не томлинка.

Своеобразная экскурсия продолжается, правда, теперь мой экскурсовод все чаще увлекает меня в какие-то потайные ниши, чтобы… целовать, целовать, целовать. Ему определенно мало, хочется большего, и я уже готова об этом с ним серьезно поговорить, но как раз к этому моменту мы оказываемся в необычном саду. Нижний этаж дворца целиком отдан местной растительности, которая до света своей звезды не слишком охоча, зато падка на любую органику, особенно разлагающуюся. И именно сюда поступают сточные воды и отходы дворца. Однако если этого не знать, то и не видишь – все коммуникации в песке. Над ним же – толстые, причудливо изогнутые стебли, на концах которых раздувшимися шарами висят…

– Плоды? – деловито осведомляюсь, присматриваясь к темной тени внутри. Несомненно, что-то находится там, под кожистой шкуркой.

– Нет, это коконы, в них живут варги. У них симбиоз.

Словно иллюстрируя слова принца, тень начинает шевелиться, а через мгновение из совсем незаметного надреза высовывается узкая мордочка. Крошечные черные глазки смотрят на нас возмущенно, и зверек чихает презрительно, словно намекая: «Шли бы вы…»

Я смеюсь, а мой спутник настойчиво тянет меня вглубь зарослей. Вскоре мы выходим на уютно оформленную полянку. Беседка, мягкие сиденья, подушки, пледы… Все для того, чтобы забредшим сюда в поисках спокойного места для отдыха было более чем комфортно.

Однако Ликет по назначению использует лишь узенький диванчик, усаживая меня на него и опускаясь рядом. Видимо, на разговор настроен, потому как крепко сжимает мои руки, но попыток стать ближе не делает.

– Лина… – говорит он серьезно, глядя в глаза. – Для мужчины нет ничего важнее его любви. Симпатия к девушке, желание помочь, влечение тела – все это остается приятным предвкушением возможности чего-то большего, и если не перерастает в ранг серьезных отношений, то не вызывает ни боли, ни отчаяния, ни желания что-то в своей жизни изменить. Но когда приходит настоящая любовь… Когда ты понимаешь, что готов на все, лишь бы она была рядом… Когда