– Вы куда меня тащите? – веселюсь я, болтая ногами в воздухе.

– Доказывать тебе, что быть со мной – это не какое-то развлечение, а настоящее удовольствие.

– О-о-о… – Не менее демонстративно я делаю вид, что перспективами впечатлилась. И, обняв его за шею и положив голову на плечо, с придыханием повторяю: – Удовольствие…

– Лина, Лина, – страдальчески обреченно вздыхает принц. – Ты можешь думать хоть о чем-то, кроме… своего влечения?

– Могу, – успокаиваю его и честно предупреждаю: – Только вам это понравится меньше. Потому что я спрашивать начну.

– О том, где я был?

– Ага-ага, – радуюсь его прозорливости, краем глаза наблюдая за оказавшимися на нашем пути придворными и хихикая про себя, видя их изумленные лица.

– Я и не собираюсь ничего скрывать. – Ликет ставит меня на ноги в маленькой уютной комнатке, а вовсе не посреди изумительной гостиной, которой начинались его апартаменты. – Расскажу, только сначала душ приму и переоденусь.

Загадай желанье ты, и исполнятся…

Мечты.

Я снова сижу одна, только теперь меня это не беспокоит. Ведь Ликет оставил меня совсем ненадолго. Да и в комнате, которую он назвал будуаром, мне есть чем заняться. Томлинцы, оказывается, создают очень необычные картины из цветного песка. Они его помещают между двух прозрачных панелей и заливают какой-то жидкостью. Если такую картину перевернуть, то песок оказывается сверху и течет вниз, создавая удивительные пейзажи. Каждый раз разные.

Наблюдать за этим так интересно, что о времени я забываю напрочь. А когда слышу шум в гостиной, спохватываюсь и… И понимаю, что это не Ликет вышел из ванной – плеск воды по-прежнему отчетливый.

Совсем чуть-чуть приоткрыв дверь и прильнув к щели, вижу, как вошедшая томлинка останавливается и прислушивается. Сообразив, где находится источник шума, поджимает губы и садится в кресло, видимо решив дождаться того, кто сейчас принимает водные процедуры. Я же, пользуясь возможностью, ее рассматриваю.

Немолодая, вокруг глаз морщины, которые я даже на расстоянии вижу. Песочного цвета волосы совсем блеклые, тусклые. Платье красивое, изысканное, но открытые руки тоже возраст не скрывают.

И у меня нет никаких сомнений, что это…

– Мама? Ты что тут делаешь?

Голос у Ликета не раздраженный, не радостный и не тревожный – он просто буднично интересуется причиной посещения. Да и ведет себя мужчина спокойно – остановился и застегивает бежевую рубашку. А вот женщина реагирует более эмоционально. Поднимается и чуть не бежит к нему, чтобы обнять за плечи.

– Сыночек! Приехал! – На мгновение она прижимается щекой к его плечу и отстраняется, заглядывая в лицо. – Все обошлось? Потерь много? У твоего брата сейчас ни минутки свободной, мне к нему даже не попасть, чтобы все выяснить.

– Все крейсеры целы. Лигерийцы быстро отступили, у них флот слабый. Вообще не понимаю, на что они рассчитывали, когда напали, – отвечает принц, и я наконец узнаю, где же он пропадал.

– Думали, что Никет не успеет быстро отреагировать, – со знанием дела сообщает томлинка. – Он ведь в провинции Яхо в этот момент был, а там со связью проблема. Все же ты очень вовремя прилетел и его заменил. Хотя, конечно, мы все из-за этого волновались. И я, и Хейола… Девочка так переживала! В комнатах сидеть не могла, день и ночь по песчаному парку бродила. Ты бы к ней зашел, все же она твоя невеста.

– Невеста? – Ликет неожиданно удивляется, хотя даже у меня на этот счет сомнений никаких. – А кто тебе сказал, что я на ней женюсь?

– Ты же сам мне писал.

– Я тебе писал, что над этим думаю! – припечатывает ферт. – Не надо выдавать желаемое за действительное.

– Ликет, – в голосе родительницы слышны обиженные плаксивые нотки, – как ты можешь так говорить? Тебе совсем не жалко девочку? И меня?

– Мама, я далеко не подросток, чтобы мной можно было так примитивно управлять. Я взрослый мужчина, который прекрасно сознает свою ответственность за то, что творят женщины в его окружении. И готов исправлять последствия. Но каким способом это делать, решу я сам. Да, я Хейоле очень сочувствую. Однако она войдет в мою семью только в том случае, если буду на сто процентов уверен, что никто другой не захочет видеть ее в своей. А сейчас этой уверенности у меня нет.

– Бедная девочка, сколько ей еще мучиться-то? – не желает сдавать позиции родительница, убирая слезы, навернувшиеся на глаза. Несуществующие. По крайней мере, мне так кажется. – Ты становишься таким же бесчувственным, как твой отец. И твой брат. А я так надеялась, что ты вырастешь другим! Будешь прислушиваться к мнению своей матери, которая плохого тебе не пожелает. Помнить, что она тебя ждет, и не заставлять старую женщину искать тебя по всему дворцу. Почему ты сразу ко мне не зашел?

– Я был занят, – отвечает ферт, и никакой вины в его голосе я не слышу.

– Занят… – повторяет королева задумчиво. Бросает заинтересованный взгляд на дверь в ванную, и ее настроение тут же меняется. – Ну и правильно. Молодец. Ты мужчина, тебе разрядка нужна, особенно после такой психологической нагрузки. Надеюсь, Лина… Кажется, так ее зовут? – уточняет, словно забыла. – Лина твои ожидания оправдала?

– Я не оправдал, – усмехается Ликет. – И торопиться с этим не собираюсь.

– Не понимаю, – недовольно поджимает губы томлинка. – Зачем тогда на руках нес? Или хочешь признать ее фавориткой?

– Не хочу.

– Нет? – потрясенно выдыхает королева. Ее ноги подкашиваются, и она падает в стоящее позади кресло, к которому заранее целенаправленно приблизилась маленькими шажками. – Ты женишься на этой вионке? Она же никто! Даже не из династической семьи!

– Женюсь, – уверенно отвечает Ликет, – если Лина согласится. А я все для этого сделаю, потому что люблю. И мне совершенно не важен ее статус.

У меня дыхание перехватывает от признания. Пусть мужчина и не мне лично это говорит, но он не может не знать, что я все слышу!

Королева же молчит, сердито глядя на своенравного сына. Наконец раздраженно бросает:

– А кого возьмешь фавориткой, решил? Хейола в этом случае не вариант. Я нормальных внуков хочу! Надеюсь, Лина обойдется без детей? Ох, Ликет! – Она в отчаянии заламывает руки. – Все могло быть так хорошо! Хейола как жена, пусть и без детей, зато из уважаемой семьи. Фаворитка с детками, в которых мы все души бы не чаяли! Что же ты со своей жизнью-то делаешь?

– Что я делаю?! – не ответив на первый вопрос, возмущенно восклицает ферт. – А что ты делаешь, мама? Почему твои интриги лишили нормальной жизни Хейолу? Почему данное тобой обещание подразумевает отсутствие выбора у меня? И почему сообщение, которое я Лине оставил, так до нее и не дошло?

– Ты меня обвиняешь? Не хочу этого слушать! Раз моя помощь тебе не нужна… – Покраснев едва ли не ярче вставок на своем платье, королева вскакивает с кресла и бросается к выходу. – Живи как знаешь!

Она в негодовании громко захлопывает за собой дверь, а Ликет зажмуривается и морщится, как от зубной боли. Я немедленно выхожу, потому что не вижу смысла отсиживаться. Наоборот, ему облегчить задачу нужно, чтобы точно знал, что я подслушивала.

– Вот такая у меня мама,