– А как же ритуал с колечком? Его дарят только жене? Или фаворитка тоже такое украшение получает? – проявляю заинтересованность в расчете на готовность поделиться информацией, которая касается расовых убеждений.

– Это не простое украшение, – наставительно поправляет меня Ликет. – Мужчина надевает его только женщине, от которой хочет иметь ребенка. И делает это в тот момент, когда все для себя точно решил. Так что даже на свадьбе жена может остаться без кольца, а получить его позже. Или вообще не получить. Как, впрочем, и фаворитка. Тебе бы пожить на Томлине какое-то время, чтобы получше в этом разобраться.

– Приглашаете? – нагло пользуюсь его оговоркой. Или эта рекомендация тоже была сказана не без умысла?

Скорее второе, судя по тому, что слышу в ответ.

– Само собой, приглашаю! Мне будет очень приятно быть твоим гидом и проводником.

Вот и замечательно! Ну и пусть мой информатор-проводник сейчас вынужден вернуться к себе, потому что из открытого проема доносится тихий всхлип и боязливое восклицание: «Ликет!» – теперь у меня будет и время и возможность все, что нужно выяснить.

Кто правил не знает, тот не…

Побеждает.

Аудиенция, которой мы удостаиваемся утром, проходит все в том же изумрудном зале. Правда, на этот раз ол’Лон не один, а в окружении тех самых подданных, что вчера гуляли по кристаллическому парку. И моему самолюбию приходится выдержать еще один раунд сравнения не в мою пользу, потому что женщины-тайанки оказываются еще более прекрасными, чем их мужчины, а уж жена короля… Невысокая, с идеальной фигурой, тонкой талией, волосами настолько длинными, что даже убранные в прическу они все равно достают до колен. А уж цвет их такой насыщенный и чистый, что хочется прикоснуться, потрогать и убедиться, что они реальны!

Мое предложение воссоздать империю, сопровождаемое подтверждением готовности к сотрудничеству от Эйрона и не менее выразительными заверениями Рестона относительно позиции Шенора, королевская семья Таи выслушивает внимательно и, как мне кажется, с заинтересованностью. Однако итог надежд не оправдывает.

– Обсуждать условия вступления мы будем только с тем, кто получит статус императора. И только тогда, когда его в этом статусе признают шесть планет, ранее не являвшихся столицами.

Понятно. Получается, что даже при хорошем раскладе, если объединятся Вион, Шенор и Томлин, нам придется сначала искать других союзников, прежде чем снова обращаться с предложением к королю Таи. Но хоть не категорический отказ, уже хорошо.

И все же возвращаемся мы к месту посадки модуля-челнока в той же задумчивости, с какой стремились попасть во дворец. Только причина теперь иная.

– Лин, может, ты все же передумаешь? – беспокоится Эйрон. – Не будешь торопиться продолжать путешествие и полетишь со мной домой? Обещаю, как только верну себе трон и наведу порядок, организую экспедицию. Ты сможешь действовать уже как посол Виона и будешь чувствовать себя увереннее.

В ответ я лишь отрицательно качаю головой. Наши пути пересеклись совершенно неожиданно, и я сделала все, что могла, чтобы помочь племяннику. Теперь он снова полноценная и в физическом и в психологическом плане личность. У него есть признавший его право на командование флот, брошенный Латалом. Есть трон, оставленный сбежавшим самозваным королем. Есть даже шанс найти предателя и покарать, хотя я не представляю, какое наказание будет адекватным содеянному. Но мне оставаться с Эйроном нельзя.

И вообще нужно как можно быстрее разобраться с пророчеством относительно кольца и понять, как действовать дальше. Потому что племянника гендетекторы не остановят, когда он решит навестить спящую наследницу. В том, что он рано или поздно захочет это сделать, у меня нет никаких сомнений, как и в последствиях – Эйрон быстро все поймет, прилетит на Томлин и… И свободы действий у меня больше не будет.

– Вы можете не беспокоиться, принц Эйрон, – вместо меня говорит Ликет. – Наш юноша останется в целости и сохранности. Я с него глаз не спущу.

– Не вы один, ферт цу’лЗар, – резко добавляет Рестон. – Не забывайте, что Лин находится под моим присмотром.

– А ничего, что я как бы совершеннолетний? И могу сам о себе позаботиться? – возмущаюсь, понимая, что любой нормальный парень моего возраста сделал бы то же самое.

Вот только нужного эффекта мои слова не имеют. Мужчины переглядываются и… И дружно смеются! А я сержусь. Нет, Рестона я могу понять – шенорианин знает, кого защищает, но Ликет… Он-то с какой радости взвалил на себя бремя покровительства? Да еще и несет его с удовольствием и совершенно непонятным рвением.

Подозрительно, возмутительно. Но и приятно тоже.

Впрочем, подобное поведение вызывает недоумение не только у меня. Я его вижу и в глазах Хейолы, которая по-прежнему прижимается к мужчине плечом. Вряд ли это ревность в истинном смысле, раз у томлинки нет к Ликету привязки, а на меня она смотрит как на мужчину, но соперником за внимание ферта, которое должно принадлежать только ей, девушка меня считает точно. А я никак не могу определиться: просто не обращать на это внимания или попытаться с Хейолой сблизиться, чтобы снизить уровень напряжения.

Разместившись в каюте томлинского крейсера, действительно более комфортабельного, нежели шенорианский, решаюсь на второе. Томлинку мне жаль, ей и так в жизни горя хватило. Да и узнать ее получше тоже полезно.

Поэтому, отдохнув, отправляюсь осматривать местные достопримечательности. То есть палубы-каюты. Во-первых, надо научиться здесь ориентироваться. Во-вторых, непреднамеренная встреча вызовет меньше негатива. Если Хейола на самом деле жертва насилия, то она в любом вторжении в личное пространство и проявлении заинтересованности будет видеть намерение ею воспользоваться.

Корабль оказывается во всех отношениях замечательный. Чистый и ухоженный. С полностью исправными системами жизнеобеспечения. Воздух здесь не кажется застоявшимся и спертым, а гравитация, пожалуй, даже чуть меньше нормы. В общем, дышится приятно и ходится легко. Оттого и настроение приподнятое.

И не только у меня. Команда крейсера, пусть даже не со всеми я знакома, ведет себя приветливо, вежливо и с готовностью помочь. По крайней мере, желающий указать, где сейчас находится единственная на корабле женщина, обнаруживается быстро – тот самый молодой долговязый томлинец, что шутил насчет моей щуплости. Он и сейчас, пока мы идем, успевает добродушно подколоть меня вопросом: «Зачем такому молодому фисту понадобилась компания великовозрастной фиссы?»

К счастью, мой ответ «есть пара вопросов» его устраивает, и, указав на нужную дверь, парень исчезает, предоставляя мне возможность зайти внутрь одной.

Помещение оказывается плохо освещенным и неожиданно огромным. Впрочем, я быстро понимаю: темно здесь потому, что его назначение – служить обзорным залом для пассажиров, которым интересно происходящее за стенами корабля. А размеры, можно сказать, следствие этой функциональности: вместо стен здесь экраны, открывающие взгляду бездонное космическое пространство и мириады звезд.

Но именно поэтому я не могу сдержать восторженного восклицания. Таких дизайнерских решений, создающих иллюзию нереального одиночества – лишь ты и глубокий космос, – я еще не