– Что происходит? Где мы? – лепетал он.
Я молчал. Зачастую глаза могут рассказать лучше рта. Поэтому я предоставил возможность лицезреть прелестную картину Фердлу лично. А посмотреть было на что.
За те несколько дней, прошедшие со времени битвы, червоточина значительно разрослась в размерах. Прибавилось выжженой земли рядом, да и самих тварей стало много больше. После потери разведывательных отрядов стало ясно, что их пыль и Сердца ушли на благо иномирцев и дополнительной подпитки Керрикона. Поэтому теперь Вратари, которые занимались наблюдением за червоточиной, держались от нее на почтительном расстоянии.
А их здесь было достаточно. Братья растянулись широкой цепью и с некоторой ленцой поглядывали на изредка появляющихся смертных в компании Инструкторов. После наглядной экскурсии даже у самых отъявленных скептиков полностью менялось мнение. Хотя, справедиловости ради, не всегда это приводило к увеличение наших войск. Существовал небольшой процент Ищущих, которое после увиденного резко теряли всякие амбиции и желали поскорее убраться к тетке в глушь, в Саратов. А война – ну, сами разбирайтесь. Ничего не знаю, моя хата с краю.
Зато Фердла проняло. Сначала он с полминуты мялся на коленях, разглядывая червоточину и шуршащих щупальцами особей. От его эманации смердело страхом, что даже мне стало мерзко. Лишь потом кирдец понял, что не подобает королю находиться в столь унизительной позе и поднялся на дрожащих ногах.
– Что это? – спросил он.
– Иномирцы. Они ждут, когда червоточина станет настолько большой, что сможет пропустить сюда их альфа-особь. Тогда начнется масштабное вторжение в другие миры нашей Вселенной. В том числе в Кирд. Единственный выход – ударить первыми, пока это все не произошло.
Фердл думал недолго. В итоге он подошел ко мне и заискивающе посмотрел снизу вверх.
– Верните меня обратно. Пожалуйста. Я… я согласен на все ваши условия.
Ну вот, так бы сразу. А то пришлось пыль тратить. Конечно, после инициации ее стало значительно больше, но бессмысленные расходы меня все равно напрягали. Жаль, что умнеют данные товарищи лишь после хорошей взбучки. Я коснулся короля и мы вернулись в его тронный зал.
Стражники к тому времени опомнились и занялись поиском сюзерена. Почему-то начать они решили с заглядывания под трон. Ну, правильно, любое исчезновение можно объяснить банальным наличием люка в полу. Хотя мне начало казаться, что в данном случае поданные по уровню развития достойны своего короля. Ровно как и наоборот.
В заключении бледный Фердл, который спешно пытался вернуть себе важный вид, что-то промямлил про «общее дело с Вратарями» и «необходимость помощи», после чего я наконец откланялся. Шучу, просто переместился прочь, сказав, что вернусь или пришлю кого, когда придет время. А сам отправился к Джаггу.
Очутился я в центре его поселения и тут же напрягся. Потому что все было тем же самым и одновременно чужим. Дом старосты – полностью отремонтирован, вынесенная дверь поменяна, разрушенная стена вновь возведена, крыша поправлена.
Но это ладно. Никакого напряжения из-за вновь установленного диктаторского режима не было. Город напротив, ожил. Стучали молоты в кузницах, скрипело мельничное колесо возле мелкой речушки, смеялись стражники у ворот. Контингент последних увеличился в разы. Мне удалось разглядеть обывателей, патрулирующих стены, а у входа в город расположилось несколько Ищущих. Сказать по правде – поселение внезапно ожило. Так, что-то я начинаю беспокоиться о Джагге. Не подвесили ли его за слишком наглую шею на ближайшем суку?
Но опасения оказались напрасными. Меня довольно быстро заметили Ищущие на площади – двое вроде были из тех, кого для освобождения Джаггернаута привела Спринг – и побежали в дом старосты. А уже оттуда, как жар горя… нет, вышли не тридцать три богатыря, а один, но зато какой. Старый добрый Джагг.
За ним наружу выбрались Ищущие, которые продолжали о чем-то горячо спорить со своим предводителем. Однако увидев меня, самые отъявленные балаболы замолчали. Правда, не сказать, чтобы из уважения. Скорее здесь была небольшая опаска и недоумение. Но не более. А вот кирдец всплеснул руками, словно забыл о старом бедном Вратаре и если бы я не появился, даже бы не вспомнил.
– Седьмой, рад встрече. Только по глазам тебя и узнал. Ты вроде как больше стал. И доспехи новые. О, понял, – Джагг приложил два пальца к плечу, – тебя повысили, да?
– Вроде того.
– Я когда первый раз тебя увидел, сразу понял, далеко пойдешь. Не за горами и золотые доспехи.
Ага, если кто-нибудь убьет нового Агонетета. Но прояснять хитросплетения наших отношений с Ворчуном у меня не было никакого желания. Тем более в присутствии кучи непонятных Ищущих.
– Поговорить надо, Джагг.
Кирдец все понял правильно. Толпа смертных сразу как-то рассосалась, а сам он махнул рукой, приглашая войти в дом. Признаться, при нынешних габаритах сделать подобное оказалось не так уж и просто. Но я все-таки влез.
Интерьер преобразился. Длинный стол, в прошлый раз заставленный выпивкой, обрел скатерть и теперь оказался завален пергаментами, картами и книгами. И судя по скамьям с двух сторон, популярностью данное место пользовалось изрядной. Добавилось уюта в дальней части дома. Появились шкуры на полу, подушки на кровати, сменилось белье. Во всем чувствовалась крепкая женская рука.
– А где Спринг? – вырвалось у меня само собой.
– Уехала по делам. У нас же тут обители открыли. Непонятно надолго ли, поэтому доверенные мне люди сразу же бросились наводить мосты.
– И что, у тебя много этих, доверенных людей?
– Только Спринг, – довольно засмеялся Джагг.
Нет, с нашей последней встречи с кирдцем действительно произошли разительные перемены. Казалось, он не просто ожил, Джаггернаут сейчас был ходячей иллюстрацией жизни. Даже завидно стало.
– Седьмой, раз уж ты свой человек в этой Вратарской братии, не подскажешь, надолго эта фигня с обителями?
– До конца света, – ответил я, стараясь не обращать внимания на слово «человек».
Уже второе существо за сегодняшний день называло меня так. Совпадение? Хорошо, если бы просто так.
– Лучше расскажи, что тут происходит? Вокруг куча Ищущих, местные не пытаются тебя проткнуть ничем колющим.
– Так простейшее привлечение этих, как их, – он поглядел на один из листков пергамента, едва заметно шевеля губами, – инвестиций. Если коротко, то обители были закрыты, а… – он снова посмотрел, – капитал оказался в избытке. Я же нашел подходящий объект для вложения денег. Вот!
Мне оставалось только удивляться. У кирдца точно не было брата-близнеца?
– Что за объект?
Я ожидал услышать нечто вроде яиц василисков
