– Эрли, вот какого черта ты делаешь? Сделал два выпада, активировал контратаку и ждешь. Он обязательно ударит.
У здоровенного послушника даже мысли не возникло возразить. Он лишь согласно кивнул и продолжил сражаться.
– Фигер, тебя Создатель даром такой оболочкой наградил? Напирай на него. Не дай головы поднять.
Послушник, судя по размерам из бывших орков, сделал вид, что не услышал. Но набычился и действительно попер вперед, грозя смести своего оппонента. Когда он пройдет инициацию, то в стати будет не меньше меня.
Только одного из моих молодых Братьев Рис выделяла. Вот и сейчас, увидев, как Вратаря сбили с ног, торопливо подбежала к нему.
– Как ты, Ти?
– Да что со мной будет? – громогласно спросил Брат, с улыбкой поднимаясь. – Голова защищена, а оболочка из песка. Хотя от массажа какого-нибудь не отказался бы.
Вот мне бы Рис на подобное много чего ответила. Однако бывшему соратнику лишь негромко бросила: «Продолжайте».
– Дело труба, Сереж, – подошла она, – мы не сможем подготовить их к битве.
И что мне было ей ответить? Что она права? Я еще вчера сам это понял. Не ожидал от Ворчуна подобной хитрости, но Агонетет в кой-то веки все сделал исключительно мудро. Не знаю уж, надоумил его кто или он сам догадался.
Новая должность кроме дополнительного геморроя никаких бонусов не давала. Антикоагулянты в виде мазей хотя бы выделяли что ли. Зато Ворчун избавился от своего самого надоедливого Вратаря. Я не мелькал в официальной хронике, имя Седьмого больше не было на слуху. Так от героев и надо избавляться. Нагружать их обычной бытовой работой. Потому что к ней различного рода аргонавты наименее приспособлены.
План был верен. По словам Балора, обо мне уже стали меньше говорить. Мол, занят Седьмой чем-то важным и хрен бы с ним. Скоро появятся новые герои. К слову, вчера произошла очередная стычка с иномирцами у червоточины, в которой один из Инструкторов, приближенный к нашему правителю, одержал решительную победу. Что там было и действительно ли все случилось так, как рассказывают – уже не разберешь. Но пропаганда Ворчуна выставляла все именно в таком свете.
Что до меня. Когда настанет битва и окажется, что я не справился с возложенной миссией, то акции «Седьмой-Инкорпорэйтед» упадут еще ниже. Опять плюсик в копилку Ворчуну. А все будет именно так. Потому что прокачка послушников в условиях Ядра, где они тренировочными мечам дубасят друг друга – прогресс незначительный.
– Сереж, так что будем делать? – не унималась Рис.
Я лишь пожал плечами. А что тут поделаешь? Я уже распорядился тренироваться без всяких перерывов на полноценное обучение. То есть отменил походы в библиотеку, чтобы послушники были туповаты, но очень сильны. Эффект имелся, однако довольно небольшой. Что еще?
Ну, для начала мы попробовали дать возможность всем Вратарям осознать себя. Так Эрлизиан стал Эрли, Фигер укоротился от Фигр-Ор-Эджи, а Ти… Ну, с ним вроде и так все понятно.
– Тренироваться, – ответил я девушке.
– Не успеем, – сказала она.
– Знаю, а что ты предлагаешь?
– Словно сам не догадываешься. Есть один мир, где много всяких зубастых червей и где местные будут только рады, если мы…
– Ты забыла о распоряжении экономить пыль? И с чем мы туда отправимся? С тренировочными мечами?
– Ну, можно попросить оружие у…
Мой взгляд заставил ее замолчать. Ага, прям так и вижу: «Ворчун, дай нам тридцать шесть мечей и доспехов. По-братски. Просто я не могу выполнить то самое задание, которое ты мне дал, чтобы я его выполнить не смог».
В довершении ко всему Агонетет нагрузил «моих» Вратарей так, что у них не было даже свободной минутки. Включая Тера, который должен сейчас заниматься совершенно другим. То есть на помощников мне нет смысла надеяться.
– И что ты предлагаешь? – начинала злиться девушка, – сидеть на заднице и ждать, когда помощь придет сама?
Как бы смешно это не звучало, но именно подобное сейчас и произошло. Рис еще не могла понять, куда я смотрю. Даже ее прокаченного зрения не хватало, чтобы разглядеть в песках Ядра фигуру, двигающуюся к нам. А вот я воспрял духом. Потому что узнал Вратаря. Старого доброго Арея.
– Приветствую, – сказал я, как только бывший Агонетет наконец приблизился. – Какие новости в замке Дракулы?
– Проснувшиеся Братья прошли процедуру обратной инициации, – не оценил мою шутку Арей. – Охотника перевели в одну из обителей Кирда. Ты же хотел спросить именно об этом.
– О твоей проницательности можно слагать легенды. Но я не буду. С чем пожаловал?
– Еду для смертной принес, – выудил Вратарь сверток из инвентаря. – И забрать тебя для принятия пополнения.
– Какого еще пополнения?
– Последней партии послушников. У нас осталось двадцать три слепка матрицы Ищущих. Брат распорядился инициировать их.
Хорошее настроение испарилось в мгновение ока. Как достичь победы в игре, где оппонент постоянно меняет правила? Ответ простой – никак. Единственное, радоваться тому, что больше матриц в распоряжении Вратарей не осталось.
– Ты должен лично принять пополнение. Таковы правила.
– А можно передать Ворчуну, чтобы он эти правила засунул…
Договорить я не успел, Рис благоразумно перебила своего непутевого товарища.
– Забирайте его, я присмотрю за послушниками.
– Ну что, пешочком?
– Да, – грустно заметил Арей, – экономим пыль для грядущего сражения.
Как выяснилось, не только я оказался отверженным и задвинутым до лучших времен. После инцидента с Перворожденными отношения Арея и Ворчуна довольно сильно охладели. Проявлялось это в переводе на бюрократическую работу. К примеру, вот ко мне бывшего Агонетета отправили. Более подходящей кандидатуры же не нашлось. С другой стороны, как объяснил Арей, к саркофагам имели доступы только Старшие. Поэтому ему бы в любом случае пришлось поприсутствовать.
Замок вымер. В прямом смысле. Признаться, я надеялся увидеть Вратарей, точнее почувствовать их эманации после трехдневного отсутствия. Узнать, так сказать, общее настроение. Однако пришлось довольствоваться малым. Из встреченных мною большинство Братьев бросали мимолетные взгляды, некоторые кивали, но все были какие-то мрачные, погруженные в себя. Интересно, что здесь происходит? На этот вопрос ответил Арей.
– Все готовятся к битве. Все, кто изъявил желание и кого получилось уговорить из смертных, ждут лишь отмашки. Осталось несколько неохваченных племен в Фесворте и пара миров по третьему ответвлению Нити. Ну, и инициация тех послушников, кто подходит по уровню.
– А в днях это сколько?
– Полтора-два, максимум.
– И именно теперь мне решили дать пополнение. Чудесно.
До самого донжона мы не проронили ни слова. Я просчитывал, как можно быстро прокачать Братьев. Единственным хорошим решением был вариант Рис. Но только в том случае, если об этом не узнает Ворчун. И еще, если я достану доспехи и оружие. Иначе просто резко сокращу количество послушников. Нет, с точки зрения выполнения задания, это
