– Седьмой, не расслабляйся, – прикрикнул Арей, приводя меня в чувство. – Ищущая, как ты?
– Тошнит, – призналась Рис.
– Я говорил, что это место не для смертных. Останешься здесь и дальше не пойдешь. А нам туда. Под Своды.
Старший указал на гигантскую арку, украшенную резьбой. На ней было много чего изображено. И Создатель, в виде огромной звезды посередине, и окружающие его Первосущества, и остальные Вратари ниже, а уже совсем у подножия – Ищущие. У входа в арку пыль висела плотным облаком, создавая ощущение наличия двери. Но Арей попросту проследовал внутрь, облепленный это «пыльцой», а я зашагал за ним, оставив Рис сидеть на ступенях.
Каждый шаг давался с огромным усилием. Оболочка вела себя странно. Она одновременно насыщалась окружающей пылью и отказывалась слушаться. Тяжелела, превращалась в грузило, которое тянет леску на дно. Я даже не почувствовал, как Арей схватил меня за плечи. Лишь увидев его голову перед собой.
– Контролируй себя. Тебе не нужна эта пыль. Отторгай ее или останешься здесь навсегда.
Не нужна. Не нужна. Я повторял эти слова точно мантру. И даже не думал, что они смогут мне помочь. Однако конечности обрели былую уверенность, а матрица очистилась от тумана. Я огляделся и увидел сложенные у стен доспехи. Послушнические, Вратарские и даже Инструкторские.
– Как видишь, любопытствующих было более, чем достаточно.
– Ключевое слово «было», – с некоторым содроганием отметил я. Не окажись здесь Арея, прилег бы вместе с неудачливыми Братьями. – А я все думал, что за просмотр денег не берут.
– Порой глупое любопытство стоит жизни.
– Так подумаешь, и не захочешь выходить никуда из дома.
– Не путай то, что я сказал с любознательностью. Последнее нас развивает.
Своды этого вытянутого зала поистине впечатляли. Выполненные в простой и грубой манере они в то же время давали понять, что создали их могущественные существа. Кто знает, может, здесь приложил руку и сам Создатель. Думаю, окажись тут Рис, ее бы просто придавило от скромного величия уходящих наверх незамысловатых и топорно сделанных колонн. Я же чувствовал, что это как нельзя лучше характеризует нас, Вратарей. Немыслимая сила помноженная на будничную простоту.
Жалко, что Арей не собирался предаваться философским мыслям. Он шел вдоль Сводов, все дальше и быстрее. Точно школяр, торопящийся на уже начатый урок. Поэтому мне пришлось догонять его, пренебрегая любованием окружающей красоты, искрящейся на фоне изначальной пыли.
– Арей, когда ты собирался уйти сюда?
Старший поколебался и даже сбился с шага. Но все же ответил.
– Как только мы разберемся с иномирцами.
– Забавно устроена наша жизнь. Но видишь, тебе теперь не придется уходить в долгий путь, ну, или как это называется. Получается, Молчун не такой уж и засранец, раз ранил тебя.
– Он оставил Ядро без сильного Агонетета, ослабил Вратарей и сделал шаг навстречу возвращению Первосуществ, – гневно ответил Арей. Ого, видимо, у меня получилось. Теперь я подбешиваю и Старшего.
Из всего спича удалось извлечь самое главное – Арей считает, что он был лучшим Агонететом, чем Ворчун. Странно, но в его словах я не почувствовал какого-то особого себялюбия. Скорее, констатацию фактов. А как это объяснить по другому, если нынешний Вратарь Вратарей частенько обращается за советом к Старшим. С другой стороны, есть должности, к которым нельзя быть полностью готовыми – это лидер нации и отец маленького, но настоящего ребенка. Для всего остального существует мастеркард.
– Вот они… – довольно быстро успокоился Арей, когда мы добрались до конца вытянутого зала.
Это здесь Своды заканчивались и начинались Чертоги. Если быть откровенными полностью – они вовсе не начинались. Скорее уж обозначились. Внушительный склеп, уходящий еще дальше под землю, с мощными вратами. С такими и зомби-апокалипсис не страшен. Я осторожно приблизился и коснулся их. По оболочке пробежал электрический ток. Подобного раньше не случалось. И это меня испугало.
– Ты чувствуешь их, – заметил мою реакцию Арей.
– Не уверен.
– Ты не можешь объяснить это ощущение. Но сейчас ты осознал, что там, внутри, скрыта огромная сила.
– Разве мы можем чувствовать?
– Вратари могут многое. Мы не грубые болванки, созданные лишь для выполнения обычных функций.
– Ага, – скептически протянул я, – были одни существа, которые думали так же. И теперь они там.
Я постучал костяшками пальцев по внушительной «крышке гроба» и звук разнесся по всему залу. Как это всегда бывает – Седьмой сначала что-то сделал, а потом испугался. Правда, Арей не обратил внимания на мой очередной косяк. Старший был предельно сосредоточен и даже озадачен.
– Что-то не так? – спросил я его.
– Наоборот. Все слишком так. Врата запечатаны, никто не делал даже попытки их открыть. Да и, собственно, отворить их способен лишь…
– Агонетет, – раздался знакомый голос за нашими спинами.
Я повернулся, как ужаленный и уставился на почти родного мне Вратаря. Сначала хотел обрадоваться, но не прошло и пары секунд, как на матрице заскребли кошки от предчувствия беды. Потому что помимо Охотника рядом с ним было еще с девять Братьев. Двое из которых – Инструкторы. И один из них держал на руках обмякшую Рис.
– Охотник, ты что тут делаешь?
– Сергей, не задавай глупых вопросов, не получишь глупых ответов, – сказал Вратарь. – Если честно, меньше всего я хотел этой встречи. И будь моя воля, сделал все, чтобы ее избежать.
– Так почему же не избежал?
В моем голосе послышались саркастичные нотки. Но это нормально, своеобразная защитная реакция. Когда мир начинал в очередной раз катится в тартарары, Седьмой включал режим засранец-мод и продолжал рушить даже хорошие отношения. Хотя, что-то мне подсказывало, что друзьями с Охотником мы теперь вряд ли будем. Более того, я украдкой поглядел на напряженного Арея и прикинул, сможем ли мы одолеть вдвоем Братьев или нет? Черт, я же без моего волшебного Грама. Вроде времени прошло всего ничего, а как привык к нему.
– Есть только один способ открыть Чертоги. Как я сказал, это может сделать лишь Агонетет.
– Тогда ты немного промахнулся. Ворчуна тут нет.
– Он и не нужен. Мы живем в удивительное время, когда в Ядре есть два Агонетета. Точнее, формально он один, но вот существ, обладающих его силой, по-прежнему два, – говорил Охотник спокойно, без единой эмоции. Точно какая-то запрограммированная машина. – К тому же, будь здесь Ворчун, наш план бы не сработал.
– Так что за план? – задал я вопрос, а сам чуть не задрожал от страха. Спросил и не хотел слышать ответ.
– Под угрозой смерти Ищущей заставить Вратаря Седьмого уговорить Старшего Брата открыть Чертоги.
– Бред, – только и сказал я.
– Разве? – Охотник поднял руку и Инструктор, державший девушку, вытащил клинок.
Я ответил тем же. Пусть выданный Старшими меч взамен утраченного сверкал белизной и был очень неплох для трепки с тварями,
