Младший сын выслушал отца на удивление спокойно. Король почему-то всегда любил его меньше остальных детей. От своей матери этот отпрыск Генриэты унаследовал светлую масть, но белый цвет волос плохо подходил к его вытянутому крысиному личику. Характер у Ольгерда был скрытный, временами отец даже его опасался, но сейчас младший сын остался последней надеждой. И похоже на этот раз король не обманулся в ожиданиях. Только вот какой ценой доставалось это спасение! Завтра же старший сын Рудольф должен быть лишен права на престол, и наследником станет Ольгерд. И тогда он отправится к хозяину подземных холмов.

      Какое-то мгновение король колебался. Что бы там ни случилось, Рудольф его любимый сын. Но выхода у него не было, и он принял условия.

      На следующий же день в тронном зале было объявлено королевское решение. Рогнеда, до крови закусив губу, кинула на мужа полный ненависти взгляд. Генриэта не смогла скрыть довольной улыбки. Рудольф покорно опустил глаза. Ольгерд держался со спокойным достоинством, как и подобает будущему королю. Вечером того же дня он отправился в добровольное заточение. Обнимая сына, король чувствовал угрызения совести:

      " Почему он любил этого болезненного замкнутого юношу меньше чем остальных детей?"

      Вернувшись в свои покои, король долго не находил себе места. Наконец вызвал двух слуг и велел им отправляться вслед за сыном. Пусть проследят, чтобы с Ольгердом ничего не случилось в дороге и хоть издали увидят, как встретит его хозяин подземных холмов.

      Слуги, оседлав коней, умчались в вечерние сумерки. А король велел принести ему большой кувшин вина и до утра заливал свою воспаленную совесть. Проснулся он ближе к полудню и вскоре обнаружил, что слуги вернулись и дожидаются его под дверями спальни. То, что он услышал, мигом отрезвило. Оказалось, что его сын проделал только половину пути, а потом, повернув коня, помчался в соседнее королевство. Причину такого поступка была хорошо понятна:

   "Когда хозяин подземных холмов заберет короля, объявится законный наследник престола. План подлый, простой и легко осуществимый. Только вот о слугах, посланных ему вслед, он не догадался."

   Еще можно было изменить решение о наследнике, но на короля навалилась страшная усталость. Мир, который ему предстояло покинуть, стал ему безразличен. И лишь только отблеск заходящих лучей на витражах часовни прощальной тоскою пронзал сердце. До вечера король на коленях простоял перед распятием. Когда он шел из часовни, замок казался вымершим. Какие-то тени мелькали и тут же исчезали в коридорах. Испуганно хлопали закрывающиеся двери. Казалось, его сторонятся словно зачумленного. Все боялись, что у них потребуют пожертвовать годом жизни.

      Ранним утром одинокий всадник навсегда покинул замок. Ни одно окошко не открылось, чтобы проводить короля. Но когда деревянная мостовая заскрипела под конскими копытами, сзади послышался стук лап. Оглянувшись, король увидел весьма жалкое существо. Старая облезлая собака, опустив голову и высунув язык, медленной трусцой бежала вслед за его конем. Это некогда любимый пес, доживавший свой век при кухне, вышел проводить хозяина.

      -Эй, пошел домой! - крикнул король, но пес упрямо бежал следом. И от этой собачьей преданности на сердце вдруг стало чуточку теплее.

      Поля за городскими воротами укутал плотный туман. Конь и всадник плыли по молочной реке, позади их над белой пеленой поднимались торчащие в разные стороны собачьи уши. Утренний лес вокруг хранил мертвое молчание, и было слышно лишь, как стучат по земле копыта. Когда добрались до роковой поляны, туман рассеялся, но небо осталось пасмурным, и холодный сырой воздух стоял над землею. Мох на поверхности валуна был темным от влаги, а дубы что-то злобно шептали мокрыми листьями. Соскочив с седла, король хлопнул коня по крупу, и тот медленно побрел в обратный путь. Пес остался стоять у ног хозяина. Он тяжело дышал, намокшая шерсть клочками свисала с костлявой спины. Король ласково потрепал собаку по холке:

      - Прости, приятель, что забыл тебя в годы своего счастья! Зато ты вспомнил меня в час моей беды.

      И тут же, вторя его мыслям, кто-то тихо произнес:

      - Такое часто бывает. С одними мы живем в радости, с другими делим горе. И великое счастье, когда в беде с тобой хоть кто-то рядом.

      Невысокий худой человек в серой хламиде вышел из-за камня. Белую как снег голову незнакомца опоясывал тоненький золотой обруч. Светлые глаза смотрели насмешливо и спокойно.

      - Кто ты, благородный путник? - спросил король. Незнакомец, казалось, не услышал его вопроса.

      - Кто бы ты ни был, прошу, покинь это опасное место! - продолжал король. В глазах незнакомца вспыхнули веселые искорки. И в это время из-за камня вышел златорогий олень. С укоризной он посмотрел на своего недавнего убийцу, гордо поднял голову и двинулся к краю поляны. Пес хотел кинуться вслед, но застыл как вкопанный. Даже лай застрял где-то в собачьем горле. А король, словно окаменев, смотрел на удаляющегося зверя.

      - Твоя стрела поразила только тень моего любимца. Моя стрела тоже убила тень, которую ты принимал за счастье,- произнес хозяин подземных холмов.

      - Зато меня она ранила в самое сердце - выйдя из оцепенения, произнес король. Волшебник, соглашаясь, кивнул:

      - Пожалуй, я был с тобой слишком жесток. Хочешь, я верну время назад, и прошедшие три дня исчезнут, как дурной сон?

      Король застыл в нерешительности. Вдруг колдун и правда может вернуть его в то блаженное состояние любимого мужа, отца, и государя! Но хочет ли он этого сам? После недолгого раздумья король мотнул головой:

      - Если ты и впрямь владеешь временем, верни лучше молодость моей собаке!

      В тот же миг, как он это сказал, лохматый годовалый щенок, весело повизгивая, кинулся к нему в ноги. Высоко подпрыгивая, он пытался дотянуться и лизнуть хозяина в лицо. С трудом отбиваясь от собачьих ласк, король огляделся по сторонам. Рядом никого не было. Посредине поляны по-прежнему лежал огромный валун, и, судя по тому, как он врос в землю, ближайшие лет сто его никто не сдвигал с места.

      Вскоре после исчезновения короля началась жестокая смута. Сначала принц Ольгерд, ссылаясь на отцовскую волю, попытался занять трон. Но долго усидеть ему там не удалось. Властная Рогнеда подбила своего сына совершить переворот. Ночью шесть убийц ворвались в спальню и вытащили Ольгерда из постели. Напрасно он ползал на коленях и просил сохранить жизнь. Пока удары злодеев кромсали уже мертвое тело, в тронном зале новый король принимал присягу перепуганных