- Но, госпожа, я ведь слуга. А со слугами нужно пожестче. Ведь иначе они разболтаются, - в голосе эльфа звучала такая убежденность, что Лани оставалось только покачать головой.

- Может быть, ты и прав, но вот скажи мне, тебе самому помогает стать более внимательным и аккуратным то, что на тебя кричат, критикуют и ругают?

Эльфик явно задумался, машинально отхлебнул из чашки, смешно облизнулся и потянулся за ложечкой. Лани с улыбкой наблюдала за тем, как размышляя над подкинутой мыслью, мальчик споро расправлялся с пирожным. Когда он поймет, опять будет смущаться. А пока на лице задумчивость пополам с удовольствием. Неплохо. Взгляд серых глаз, обрамленных очень густыми длиннющими, по-другому и не скажешь, каштановыми ресницами, наконец, оторвался от кремовой корзиночки.

- Нет, леди Тао, - эльфик смущенно пошевелил выглядывавшими из кудряшек ушками, - я боялся напутать и делал только хуже. А потом меня наказывали, - Эсниэль поежился от неприятных воспоминаний. Рука сама по себе потянулась к волосам, за которые его регулярно таскала старшая принцесса, а потом ладошки быстро спрятались где-то на коленях. Они тоже помнили, как это больно, когда по ним со всей силы бьют хлыстом. Леди Эстерресса была отличным воином и бить умела тоже… отлично.

Лани все невербальные знаки заметила, но ничего не сказала, спокойно отпивая из чашки все такой же ароматный напиток.

- Но ведь, если не ругать, то могут и совсем разболтаться? – Эсниэль поднял глаза на госпожу.

- Тут я с тобой соглашусь, - леди Тао кивнула, - Но если такое случится, то об этом можно спокойно сказать, без крика. И эффект будет ничуть не меньшим.

На эти слова эльфеныш скептически опустил уголок рта, не позволяя себе открыто выражать сомнения. Он-то прекрасно помнил, каким ленивым был один из слуг леди Эстеррессы. И вороватым. С другой стороны, даже угроза наказания его не останавливала…. Может быть, леди Тао и права….

- А если он не послушается?

- Тебе чаю еще налить? – Лани чуть склонила голову, разглядывая недоуменно хлопавшего ресницами мальчика, затем привстала и заглянула в его кружку, выбралась из кресла.

– Леди Тао, я сам! Что Вы! – эльфик подорвался с кресла, но тут же опустился назад, подчиняясь плавному жесту.

- Сиди, хороший. Этот вопрос мы уже обсуждали, - Лани жестом ограничиваться не стала и, наливая опять было замершему шатенчику чай, пояснила, - если ты имеешь возможность добраться до еды, то можешь попытаться и «испортить», - она внимательно посмотрела в серые глазищи, проверяя, дошел ли до эльфика истинный смысл. Дошел, судя по побледневшему лицу, - ее. Поэтому тебе чайник не доверяем.

Пузатая посудина отправилась в шкаф. Лани хотела было добраться до своей комнаты, где лежали конфеты, подошла к двери, постояла у нее, но передумала. Если бы стерв…, ой, Эстерресса ушла, то Санкррос обязательно бы дал об этом знать. А рисковать своим и без того не слишком радужным настроением очень не хотелось. Так что девушка вернулась на свое место. В конце концов, чай сам по себе тоже был весьма неплох.

- И опять возвращаясь к наказаниям, - шатенка охватила ладонями теплую чашку и взглянула на внимательно слушавшего ее Эса, - Если работающий именно на меня разумный не обращает внимания на мои слова, то я с ним предпочитаю немедленно расстаться. Правда, этому че… разумному придется возместить нанесенный ущерб, если он крупный. Но в целом, если речь идет обо мне, мне удобнее как можно быстрее убрать такое существо из дома. А вот если мы говорим о лорде Аорриэле, - эльф от любопытства застриг ушками, - то у него существует определенная система, о которой тебе уже, наверное, сообщил Санкррос. Там, насколько я помню, за некоторые злостные нарушения есть и наказание в виде порки. Я на такое не способна. Поэтому очень рада, что рядом есть более жесткий человек, который не будет махать кнутом направо и налево, но и на собственной шее ездить не позволит. Так проще. Потому что найти человека, который будет работать не за страх, а за совесть, довольно сложно.

- А если эльфа, - пискнул Эсниэль.

– Я же и говорю…. А, я опять за свое. Привыкай. Практически каждый раз, когда я говорю «человек», имеется в виду разумное существо, независимо от его эльфячьей, демонской или человеческой природы, - Лани смущенно улыбнулась, - собственно, поэтому у нас с лордом Аорриэлем только один слуга на двоих. Это я про сложности поиска, - пояснила она не сразу сообразившему о чем речь шатенчику.

Эсниэль кивнул, пообещав себе, что он постарается не обижать леди Тао. И не потому, что боится наказания.

- Спасибо, хороший. Мне приятно это слышать.

Он что, сказал вслух?

Лани взглянула на часы, воздушная ажурная конструкция из висевших в голубоватом искрящемся тумане циферок и стрелочек которых располагалась над камином, и вздохнула: - Скорее бы лорд Аорриэль вернулся. Боюсь, что терпение Санкрроса может закончиться. Да и с арахнидом все равно что-то нужно делать. Не самый приятный постоялец.

Эсниэль с ужасом понял, что не может удержать на лице подобающее скорбное выражение. Рот так и пытался расплыться в улыбке. И, кажется, его новая госпожа это прекрасно видела.

- Не мучай себя. Мы не всегда можем быть добрыми и благородными. Иногда и нам хочется сделать кому-то больно.

Эльфенок посмотрел в теплые разноцветные глаза. – Леди Тао, простите, но, - ему так хотелось объяснить, что слова начали выскакивать, как спелый горох из стручка, - этот арахнид, он ведь как спасение. Сегодня леди Эстерресса даже никого не ударила, - девушка отметила, как Эсниэль непроизвольно потер плечи, продолжая при этом торопливо говорить, - да, все были заняты, бегали, искали, но нам не нужно было десять раз менять воду в ванной, в нас не летели полные блюда еды, которая вдруг не понравилась госпоже. А ведь это потом еще все и убирать. И леди не разрешала пользоваться магией.

Эсниэль поджал губы. Именно последнее расстраивало его больше всего. Запрет привел к тому, что он своей магией владел еле-еле.

– Так в приемной ты убирал руками, потому что решил, что и у нас все так же?

- Нет, леди Тао. Господин Санкррос объяснил мне, что магией пользоваться можно и нужно. Только у меня пока плохо получается, - мальчик склонил голову, пряча злые слезы. Ведь у него, как говорил маг еще в доме отца, был хороший магический резерв. Был. А теперь. Но он тут же