Корд, словно безумный коллекционер, которого распирало от гордости за разнообразие собранных им экспонатов, обвел спортзал кибернетической дланью:
— Нравится? — Имитатор речи вновь сработал безукоризненно и передал легкий смешок, последовавший за фразой чужого, будто тот и вправду умел смеяться. Эти обезумевшие киборги не так уж отличались от людей, как могло показаться на первый взгляд. Бесстрастная оболочка чужих была наполнена эмоциями. Эмоциями, которые до боли были похожи на людские. Киллиан ещё раз обвел взглядом заполненный трупами зал. Десятки, если не сотни мертвых глаз следили за ним, стыдливо завидуя его жизни. Полосы запекшейся крови мазками смерти раскрасили бежевые стены. Что — что, а уж кровожадность кордов точно была под стать человеческой. Да и ненавидеть они умели почти как люди…
Сивар собрал остатки слюны из пересохшего рта и плюнул в сторону механоида. Даже этот — совсем не смертельный — "выстрел" у курсанта не вышел, не долетев до корда добрые пол метра. Киборг вздернул одну из передних конечностей и вонзил ее металлическое окончание в ногу человека. Блестящее острие вошло в плоть чуть выше раны, которая уже имелась на теле Киллиана. Болевой импульс ворвался в сознание курсанта, взбудоражил все его естество, заставив выгнуться в немыслимой корче, и так же стремительно улетучился.
— Будешь капризничать, я перестанут вводить обезболивающее, — корд убрал лапу от ноги человека, — нам нужны сведения о расположении хранилища номер 37. Мы знаем, что оно где — то в системе, но все базы данных ваши предусмотрительные начальники уничтожили. Да и не было в них, я думаю, нужных нам сведений. Вы, людишки, изворотливые. Даже от нантосов придумали защиту. Наши бесплотные друзья негодуют. Как это у вас называется? — Механоид выдавил из себя очередную порцию треска, но на этот раз переводчик не сразу смог подобрать человеческий аналог произнесенного чужим звука, заставив того на мгновение замолчать.
— Мемор, — лингвистический помощник киборга все же сумел подобрать слово, и чужой продолжил речь, — Так люди называют таких, как ты? Спрятали у себя в мозгах то, что нельзя хранить в киберсферах? Находчивое мясо…
Сивар продолжал молчать, не обращая внимания на слова инопланетянина. Как бы не было велико его желание выжить, годы Выживания научили людей быть верными. Все знали о предателях, которые ядовитыми метастазами проявились на теле человечества в первые годы после атаки чужих. Экипажи сотен кораблей торговали своей преданностью, обеспечивая себе тепленькое место под чужим солнцем. Именно из — за них, а не гнева других рас, внезапно напавших на Содружество, человечество было как — никогда близко к уничтожению. Именно из — за них люди понесли утрату, которую уже никогда не смогут восполнить…
Киллиан был уверен, что не повторит их путь. Курсант принялся подбирали образы ментальной команды, которую учителя так долго встраивали в его сознание. Он не мог заставить свое сердце остановиться, но был и другой выход…
— Ах да, чуть не забыл, — чужой отошел от Сивара и вернулся, волоча грузное, рассеченное у самого основания живота почти пополам тело. — Мне тут кое — что рассказали…
Механоид развернул голову трупа, до того смотревшую от Киллиана, и курсант опознал в мертвеце своего наставника — майора Де ла Руссо. Лысый череп и рыжая бородка, выделявшие из толпы начальника гарнизона при жизни, оставили его изуродованное тело узнаваемым даже после смерти. Сивар сжал зубы и отвел взгляд от покойного наставника курсантов. Бесчисленное количество раз Де ла Руссо проводил с ним индивидуальные занятия, дабы внести в модифицированный мозг Киллиана хотя бы базовый набор установок. Именно они сейчас могли спасти тайну, так кропотливо запрятанную в разуме мемора.
— Гамильтон — Оранжевый — Пси — Гамма–2346–Ореол, — речевой имитатор чужого выдал эту фразу скороговоркой, которая, как бич, ударила по сознанию Сивара. Память курсанта закипела. Массивы данных, хранившиеся в модифицированном мозге Киллиана, но неведомые даже ему самому, подчинились команде корда и начали встраиваться в перманентную память. Теперь он знал. Теперь он видел. Все, что было нужно чужому, что так тщательно прятали видоизмененные нейросвязи его лимбической системы, всплыло наружу. Единственной преградой, отделявшей корда от заветной информации, стал болевой порог курсанта, который чужой без труда преодолеет.
"Богомолы не краснеют", — присказка десантников Содружества всплыла в памяти Киллиана, и тот начал судорожно воссоздавать ментальную картину, способную привести к спасению информации. Мысль — образ встала перед его глазами: он плыл на плоту. Края огромного озера терялись вдали. Не было волн и ветра. Покой и безмятежность прохладной воды передались телу и окутали его вуалью спокойствия. Первая часть пазла расположилась в сознании, ожидая остальные элементы ключа.
Корд, заподозрив, что происходит, вновь вонзил металлический отросток конечности в тело человека.
— Говори! Где?! — Инопланетянин провернул отросток, заставив Киллиана взвыть. Кровь из пробитых вен начала заливать бесполезную твердь брони. Разум разрывало на части. Белые круги завели перед глазами безумный хоровод… Он почти утратил связь с первой частью ключа. Безмятежность воды ускользала.
Киллиан закричал, проклиная все на свете: проклиная обезумевшего чужого, проклиная себя и свою беспомощность, проклиная это темное время, заставлявшее матерей отдавать своих ещё нерождённых детей в руки мастеров генной инженерии. Он все же смог сфокусироваться. Вместе с криком из груди вырвалась вся сидевшая в нем горечь, и второй элемент — образ занял место в его сознании. Малахитовое, невозможное на Топазе небо дополнило идиллическую картину плывущего на плоту юноши. Мириады звезд плясали над горизонтом, отражаясь от зеркальной поверхности озера. Спокойствие воды дополнилось умиротворенностью неба и накинуло на разум Сивара еще один слой защиты.
Механоид продолжил терзать плоть человека, прибегнув к новому орудию. Турель выскочила из спинной части металлического туловища киборга, и крохотный плазменный разряд осветил спортзал, который уже начал тонуть в полумраке — люминесцентные панели почти выдохлись. Ионизированный газ вонзился в пол. Черная отметина выстрела самым краем задевала броню Сивара. Механоид лишил свою жертву пальцев
