Стоило люку корвета захлопнуться, как Маркус почувствовал легкую тряску, которая тут же пропала из — за срабатывания гравикомпенсаторов кресел десантников, хотя, возможно, их помощью не понадобилась, и корабль просто очутился вне зоны действия гравитационных установок "Раздора", начав свободный полет.

— Так, парни, готовность — шестьсот секунд, щиты кордов наши артиллеристы посадили, сейчас будут резать броню.

Секунды капали, сокращая время до встречи десантников с механоидами. Каховски вновь обострил чувствительность до максимума и почувствовал учащенное биение полутора десятков сердец десантников, готовящихся схлестнуться с инопланетянами, растерзавшими один из миров Содружества. Но был среди этой какофонии звуков один, так и не удосужившийся измениться в такт бегу времени. Сердце тардума продолжало биться размеренно, будто "безмозглый" летел сейчас не на верную смерть, а собирался прогуляться по барам Бэйтс — Сити.

— Тридцать секунд, парни! Шлюзовые ворота пробиты, но эта дрянь начинает затягиваться.

Сержант, судя по стуку сердца, был тоже взволнован, но явно меньше своих подопечных. Старому вояке, прошедшему Выживание, не престало бояться обычного кораблика заурядных чужих. Ну, почти обычного… Ну, почти заурядных…

— Есть вход, парни! Смерть и слава!

Гростер последним из десантников опустил забрало и приготовился к переходу во владения чужих. Стоило "Разряду" открыть свое чрево, дабы выпустить альфовцев, как внутрь десантного корабля ворвался сгусток плазмы, заставивший сработать генератор силового поля одного из абордажников. На этот раз его мощности хватило… Десантники с криками высыпали навстречу команде дредноута.

Маркус перешел в режим парного общения и обратился к своему напарнику:

— Скулли, выставляй щиты на максимум. Сменимся, когда пробьемся к коридору.

Лучо, не особо горевший желанием быть живым щитом, скривился было, но все же подчинился. Номинально именно Коховски был в их паре ведущим. Маркус подмигнул горбоносому кархадцу и, выхватив из магнитных держателей импульсник, устремился в гущу сражения. Корды с истерзанного человеческим флотом дредноута, по — видимому решившие, что их посудину таки распотрошат в труху без дальнейших проволочек, и подумать не могли об абордаже, тем более таком малочисленном. Отряд десантников в причальном доке инопланетного корабля встречало лишь пятеро механоидов, да и те, судя по окраске брони, скорее были техниками, нежели воинами. Но это не помешало им успешно отразить первую волну наступления. Несмотря на почти трехкратное превосходство в численности, людям не удалось пробиться вглубь корабля нахрапом. Богомолам помогала автоматическая система обороны, состоящая из десятка турелей, безустанно поливавших "Разряд" и жавшихся к нему альфовцев разрядами плазмы. Десантный корвет не заставил ждать ответной реакции и, развернув свои боевые установки в сторону неприятеля, принялся отстреливать турели, не сумевшие нанести судну людей хоть сколько — нибудь значимые повреждения. Под аккомпанемент из ливня когерентного излучения с одной стороны и потока ионизированного газа с другой, десантникам предстояло разобраться с механоидами, пока на выручку жучкам не пришли их собратья.

— Скулли, видишь контейнер на два часа? Давай к нему. От него простреливается верхняя платформа.

Пара абордажников, разум которых находился в активном боевом состоянии, и без помощи экзокожи могли бы посоперничать с любым живым существом в скорости бега, а уж ускоренные интеллектуальной броней и вовсе не давали оборонительной системе механоидов шанса себя уничтожить. Зигзагообразными перебежками десантники пробрались к внушительному металлическому контейнеру, размерами чуть не дотягивающему до людского суденышка.

— Коховски, отвлекай двоих на верхней платформе, а я этот бочонок проплавлю и со внутренней стороны зайду.

От экзокожи Маркуса отделился еле различимый отросток тоньше человеческого волоса. Пока ведомый Коховски переводил винтовку в режим непрерывной подачи плазмы и начинал резать поверхность контейнера, его командир приблизился к простреливаемому чужими пространству. Маркус поднес руку к краю контейнера, и отросток послушно обогнул его металлический угол. Картинка, улавливаемая отростком, проецировалась на внутреннюю поверхность забрала десантника. Дела были плохи. Механоиды следили за краем контейнера, направив в их сторону жерла плазмометов.

— Что за дерьмо? — Скулли все — таки смог пробить толстую стенку контейнера, содержимое которого сейчас планомерно облепляло его отпрянувшую фигуру. Фиолетово — бурая жижа и правда была похожа на то, с чем ее сравнил космодесантник. Хорошо еще, что интеллектуальная броня имела замкнутый цикл жизнеобеспечения, и людям не довелось почувствовать запах странного месива.

— Не будь бабой, Скулли. Запачкаться боишься?

— А что, если эта чертова каша разъест броню?

— Ничего, мы тебя подлечим, ну или, может, ты вообще какие — нибудь суперспособности обретешь. Например, научишься исполнять приказы командира. А ну, пшел внутрь. По команде. Я их отвлекают, а ты заходишь в тыл.

Скулли, явно недовольный ролью этакого космического ассенизатора, чертыхнулся, но все же начал пробираться через желеобразное массу и скоро полностью пропал внутри контейнера. Маркус тем временем попытался оценить успехи продвижения абордажников. Весь их с Лучо маневр не занял и двадцати секунд, но, как видел Коховски, и другие члены отряда время зря не теряли. Двое закованных в экзокожу десантников развернули крупные установки, генерирующие мощное силовое поле. Третий альфовец, в громоздкой фигуре которого угадывались черты командира отряда абордажриков, под защитой этого поля заканчивал установку "Урагана". Данная развеселая безделица могла пробить если не весь слой внешней обшивки корабля чужих, то уж точно существенную его часть. Стоит Гростеру подключить эту малышку, и чужим станет не до десантников, чем пять оставшихся пар абордажников и воспользуются. Люди рассредоточились по обширной площади дока и ждали начала работы "игрушки" командира. Отряд охватил механоидов полукольцом и вот — вот должен был покончить с ними.

— Коховски, я тебе эти прогулки по канализации не забуду! Я готов.

Скулли пробился — таки через толщу контейнера и ждал указаний ведущего. Маркус, убравший руку с сенсором слежения от края контейнера, хотел было повторить этот маневр, но "Ураган", принявшийся поливать позиции чужих, заставил десантника, начать действовать.

— Скулли, пробивай оболочку контейнера, как только я скомандую.

Стоило десантнику активировать защиту силового поля на максимум, проделать кульбит и, расположившись аккурат напротив позиции механоидов, приготовиться атаковать, как его разум сотряс раскатать грома, обретший форму слова:

— Стоять!

Маркус не успел понять, был ли этот приказ реальным, или его мозг подвергся мифической ментальной атаке, по слухам подвластной "безмозглым", но, как бы то ни было, его палец застыл за мгновения до контакта со "спусковым крючком", именуемым так исключительно по привычке. Не было никаких "крючков" на службе сил самообороны человечества уже добрые пол сотни лет.

Палец Маркуса оказался сообразительнее и дисциплинированнее глаз, которые явно вводили его в заблуждение. Десантнику померещилось, что "безмозглый" вывел из строя одного чужого, раскурочив его грудь чудного вида оружием, а второго и вовсе заставил испариться.

"Ну не мог человек в одиночку прикончить двух кордов. Хотя… Можно ли тардума