— Погляди-ка, отец! — сказал мальчик. — Вот тебе новый конек вместо старого, что пал вчера.
— Невелико счастье! — говорит крестьянин, отец Ханса. — Не конек это, а старая кляча. Он и корма-то своего не отработает. Ну да ладно, поглядим! Может, на что и сгодится!
Отвели они конька в конюшню, а наутро запряг его хозяин в плуг, и конек бодро потянул его.
— Я-то думал, что кляча заезженная, — говорит крестьянин. — А конек только с виду дохлый. Корми его хорошенько, может, и будет тогда от него какой ни на есть прок.
Прозвал Ханс своего конька Конек-колченог. И до того он ему полюбился! Кормил Ханс конька, чистил, ласкал и холил. И был конек хозяевам не в тягость — корм свой отрабатывал.
Вот управился крестьянин с севом и говорит сыну:
— Езжай-ка поутру в город, сходи к кузнецу да вели подковать коньку передние копыта, надо его продать.
Пригорюнился Ханс. Хотелось ему конька себе оставить. Ну да с отцом не поспоришь!
Отправился Ханс в город. Только подковал кузнец коньку передние копыта, глядь — пред Хансом кривой старик появился и спрашивает:
— Не продаешь ли коня?
А Ханс возьми да и пошути:
— Отчего не продать! Только цена ему — две сотни далеров!
— Дороговато за такого-то коня! — говорит старик. — Ну да ладно, по рукам! Вот тебе две сотни далеров!
— Нет! — молвил тогда Ханс. — Продать я конька не смею. Не мой он, отцовский!
— Тогда ступай домой и спроси отца, можно ли конька продать, — сказал старик.
Не по душе пришлись Хансу такие слова. Сел он на конька и поскакал домой. Ни словом не обмолвился Ханс отцу, что мог он за конька две сотни далеров взять.
Немного погодя открылась в городе конская ярмарка. Собрался и крестьянин на торг ехать и говорит Хансу:
— Почисти получше конька, он нынче на ярмарку пойдет!
Затужил Ханс, просит отца:
— Возьми меня, батюшка, с собой!
— Нет, поеду один! — сказал отец.
— Тогда проси за конька три сотни далеров! — говорит Ханс.
— Да ты, никак, рехнулся, малый! Сотня далеров — вот ему красная цена!
Тут Ханс и рассказал, что ему за конька две сотни далеров сулили.
— Простофиля! — закричал в сердцах отец и закатил Хансу оплеуху.
Сел крестьянин на конька и на ярмарку поскакал. Хоть и разозлился он на Ханса, а все ж таки запомнил, что ему сын рассказал.
Обступили крестьянина на торгу барышники, спрашивают:
— Какая коню цена?
— Три сотни далеров! — бойко отвечает крестьянин.
Посмеялись над ним покупщики и говорят:
— Такой-то падали красная цена — сотня далеров, да и то в базарный день.
Но крестьянин стоял на своем и цену не сбавлял.
Под конец явился на ярмарку кривой старик. Не стал он с крестьянином торговаться — сразу выложил три сотни далеров.
Пришел крестьянин пешком домой, выгодной сделке не нарадуется. А Ханс плачет да горюет. Ищет его поутру отец, ищет, только паренька и след простыл.
— Побежал, поди, за коньком! — сказала мать.
А Ханс и вправду за коньком побежал.
Разузнал он на ярмарке, что старик, который конька сторговал, уехал за сотню миль от города.
— Богат тот человек несметно, да к тому же и из знатных! — сказали Хансу люди. — Уж не из королевских ли он приближенных?
Мигом собрался Ханс в путь-дорогу. Прошел он за день не один десяток миль и к вечеру добрался до королевского замка. Попросился он там на службу в конюшню. Взяли Ханса в конюхи, но конька своего он в королевской конюшне не сыскал.
И вот однажды видит Ханс: останавливаются на площади перед замком санки, а в них его конек запряжен. Обрадовался Ханс, подошел к коньку, треплет его по холке, ласково поглаживает.
А тут, надо же, случись такое: пробегает мимо меньшая принцесса, совсем еще дитя. Видит она, как Ханс конька поглаживает, и говорит:
— Хочу такую лошадку! Пусть катает меня верхом и на санках. Ладно, Ханс?
— Ясное дело, пусть катает, — говорит Ханс. — Мне ли этого конька не знать! До того он резвый, до того верный, что другого такого не сыщешь.
Побежала принцесса к своему королю-отцу и просит:
— Купи мне ту лошадку!
— Да это ж кляча дохлая! — говорит король. — Бери из моей конюшни любого коня, какой приглянется. Мало тут разве добрых коней?!
А королевна и слышать про другого коня не желает. И так она упрашивала отца, так умоляла, что король под конец согласился и купил ей конька.
— Ухаживай за ним хорошенько, Ханс! — приказала маленькая принцесса.
А Ханс и сам рад!
Холил Ханс конька, кормил досыта, и конек день ото дня все краше да краше становился. А маленькая принцесса каталась на нем и верхом, и на санках и души в своей лошадке не чаяла.
Была у короля, кроме маленькой принцессы, еще одна дочь, сыновьями его судьба обделила. И вот случилось однажды старшей принцессе рыбу удить. Удила она рыбу, удила да и обронила в воду перстень, что ей в наследство от матери достался. Перстень не простой, а волшебный — счастье он людям приносил.
Затужил король и его старшая дочка. И велел король перстень во что бы то ни стало сыскать. Но перстень так и не нашелся. Приказал тогда король глашатаям объявить: «Кто сумеет перстень отыскать, отдаст тому король в награду полкоролевства и старшую принцессу в жены. А кто возьмется за это дело и не сделает — не сносить ему головы».
Понаехало тут немало князей, графов да всякой знати из своих и из чужих земель. Искали они перстень, искали, многие жизни лишились, но перстень так и не отыскался.
А меньшая принцесса день ото дня любила своего конька все больше и больше. Велела даже его золотыми подковами подковать.
Вот однажды повел Ханс-конюх конька на водопой и видит в воде красивую золотую рыбку. Прыгнул он в озеро, хотел рыбку поймать, да не сумел. На другой день снова повел Ханс конька на водопой.
