Грузовая баржа массой в семьдесят два миллиона тонн мертвым грузом препятствовала буксиру Ноль-Девять в наборе скорости. За последние несколько веков технологии компенсации перегрузок и деформационных сплавов сделали несколько уверенных шагов вперед, но миллионы тонн груза — это все еще серьезный аргумент. По бумагам двигатели тяжелого буксира были самой мощной движущей силой в истории человечества, и могли безопасно достигать тяговой силы почти в два с половиной тераньютона. Методом простых вычислений получается, что такие двигатели могут придавать семидесяти двум миллионам тонн объективное ускорение в тридцать четыре метра в секунду в квадрате, однако по инструкции грузовую баржу крайне не рекомендуется нагружать более чем тридцатью метрами в секунду в квадрате, чтобы эта баржа не превратилась в металлолом под собственным весом. Для соблюдения запаса прочности буксир шел на тяге в два тераньютона, что соответствовало примерно двадцати семи с половиной метрам в секунду в квадрате, и когда Ленар наконец-то признался, что маневры все же надо скорректировать, Вильма тихо взревела.

Впереди состава лежал относительно короткий кусок отрезка между Ураном и Нептуном на грани противостояния, а расчет гравитационных маневров подразумевал переход между небесными телами в постоянном ускорении, и поэтому…

— …чтобы обеспечить это чертово тридцатиминутное стыковочное окно, мы должны отключить поле Алькубьерре и резко увеличить тягу! — чуть ли не прокричала Вильма, едва не расплескав кофе по мостику.

Мостик представлял из себя просторную комнату управления, в которой весь простор был почти полностью занят различными приборами, пультами управления, консолями и терминалами. Под живых людей отводилось минимальное пространство, которого не хватало даже для зрительного контакта между членами экипажа, и когда на мостике находилась Вильма, выражение «яблоку негде упасть» резко трансформировалось в «кофе некуда пролить».

— Я это и так прекрасно знаю.

— Но мы не успеем компенсировать получасовой дрейф до встречи с Нептуном! У нас слишком высокая скорость, а значит слишком мало времени.

— Тише, Вильма, не кричи, — приказало капитанское кресло. — Какие альтернативы?

— Только две. Первая — отменяем стыковку и летим как положено.

— Исключено, — отрезал Ленар. — Значит, переходим ко второй альтернативе.

— Ты ее даже не выслушал.

— А мне и не нужно, — равнодушно ответил он. — Тебе скоро становиться капитаном, поэтому привыкай самостоятельно принимать решения.

Как оказалось, капитаном быть совсем не так плохо. В любой момент можно под красивым предлогом сбросить свои обязанности на подчиненного.

— Тогда мы не станем компенсировать дрейф именно сейчас. Скомпенсируем его потом.

— Потом уже будет поздно, — донесся голос Ирмы с поста оператора, — Притяжение Нептуна уведет нас с курса.

— Значит, будем компенсировать еще и смену курса. Есть более умные предложения?

— Нет.

— Ленар?

— Командуй, Вильма.

Командовать Вильма любила. Особенно в те моменты, когда неверная команда не грозила человеческими жертвами и потерей груза. Она решила, что это неплохая репетиция… или правильнее было бы назвать это тренировкой? Ответственность подобна спортивному снаряду — начинать надо было с небольших весов, постепенно привыкая ко все более массивному отягощению.

— Значит так, Ирма, слушай команду ИО капитана, — сказала она важным голосом и хлюпнула своим кофе, — Тягу на два и шестнадцать тераньютона.

— На два и шестнадцать, — подтвердила Ирма, защелкав клавишами и переключателями со своего поста. — Но что потом?

— Потом будет потом. А сейчас надо подготовиться к приему нашего гостя. Ленар?

— Да?

— Передай ему нашу новую расчетную точку рандеву.

— Как скажешь, — вытекли слова через улыбку в его голосе.

У тяжелого буксира были чудовищно мощные двигатели, но у легкого межпланетного челнока была масса всего в двести сорок тонн и не было лишнего груза на прицепе, что делало его транспортом несоизмеримо быстрее исполинского неповоротливого куска металла. Какие бы не произошли изменения в планах полета космического грузовика, челноку не составляло особого труда подстроиться под эти планы, поэтому в точке рандеву он появился в точно назначенное время, и оба космических транспорта синхронно отключили свои двигатели. Хоть подобные явления по редкости и сравнивались со столкновением галактик, встреча прошла бы при куда более удобных обстоятельствах, если бы этот челнок сразу прибыл на околомарсианскую орбиту.

По плану с момента стыковки пройдет целых пятнадцать минут, в течение которых экипажу будет нечем заняться, и ради этих пятнадцати минут весь экипаж собрался в предшлюзовом холле из чистого любопытства и по приказу действующего капитана. На космическом буксире нечасто появлялись гости, и увидеть новые лица было почти таким же праздником, как и возможность вкусить свежие фрукты.

По переборкам пронесся короткий скрежет, с которым стыковочные зажимы сковали челнок в мертвой стальной хватке. Началось шлюзование.

— А почему он не встретился с нами еще у Марса? — как обычно раскрыл Эмиль свой рот.

— У нас свои графики, у них свои, — ответил Ленар, вальяжно подперев собой переборку. — Видимо, они не захотели прогонять свой челнок через половину системы, когда можно было просто перехватить нас у Нептуна.

— Ленар, я должна тебе кое в чем признаться, — перетаптываясь с ноги на ногу нервозно заявила Ирма, и из ее уст эти слова всегда являлись дурным знаком. — Я не умею вести себя перед камерой. У меня нет актерского таланта, и вообще у меня боязнь сцены.

— А ты не могла раньше об этом предупредить?

— А что бы это поменяло?

— Это поменяло бы нам оператора на менее боязливого.

— Ленар, я серьезно. Я не хочу позориться перед огромной аудиторией.

— Это я не хочу позориться перед огромной аудиторией, — раздраженно прошипел Ленар. — Мне совсем скоро предстоит жить с этой аудиторией, а к тому моменту, когда ты закроешь контракт, почти вся твоя аудитория помрет от старости, и твой позор отправится на свалку истории!

— Можно мне просто не светиться перед камерой?

— В уставе про камеру ничего не написано, — вмешалась Вильма, что-то ковыряя своим лакированным ногтем в переборке. — Технически никто не может тебе приказать обязательно давать интервью. А по факту ты здесь самая зеленая, и едва ли интервью с тобой вообще кого-то заинтересует.

— Звучит немного обидно, — вполголоса проговорила Ирма после небольшой паузы. — Но все равно спасибо. Кажется, у меня небольшая гора свалилась с плеч.

Короткий звуковой сигнал и расцветший зеленью индикатор оповестили об окончании процедуры шлюзования, и двери распахнулись. Мужчина в строгом сером костюме был окружен тремя объемными сумками, как минимум одна из которых содержала профессиональное оборудование. Хорошая осанка, стройная фигура и широкие плечи выдавали в нем человека, который не пропускал физкультуру по утрам, но неудобная обувь, свежая стрижка и здоровый цвет лица говорили, что его работа лишь косвенным путем связана с космосом. Он плохо вписывался в антураж и гораздо лучше ассоциировался с бельмом на глазу, чем с долгожданным гостем, которому приготовили радушный прием. Скорее всего ему новая обстановка была столь же непривычна, сколь и он новой обстановке, из-за чего его