— Придется, — твердо решил Ленар. — Так написано в твоем контракте, помнишь?
— Помню, я уже почти выучила его наизусть.
— В таком случае, я поздравляю тебя, — сухо промямлил Радэк, даже не попытавшись выразить каких-либо эмоций. — Надеюсь, ты не станешь тратить время попусту и быстро найдешь себе высокую симпатичную блондиночку…
— Спасибо, но я с некоторых пор настороженно отношусь к «блондиночкам». Не обижайся, Вильма, это не про тебя.
— А? — вынырнула Вильма из своих мыслей, услышав среди неразборчивого потока слов свое имя. — Что не про меня?
— Вильма, не спи. Честно говоря, я ожидал от вас чуть более оживленной реакции, — обвел Ленар хмурым взглядом свой экипаж. — А вы ведете себя так, будто я собираюсь умирать. Если вы беспокоитесь о том, что не сможете сработаться с новым капитаном, то тут я сделаю два замечания. Во-первых, в космос стараются не пускать неуживчивых людей, не способных пойти на некоторые жертвы ради командного духа. Если бы вы были такими, вас бы тут не было, и если бы ваш новый капитан был таким, он не был бы вашим новым капитаном. Поэтому с этого момента начинается моя последняя серия приказов, и первый приказ в этой серии будет «Живо поднять носы!».
— А второе? — вопросила Ирма.
— Второе?
— Второе замечание.
— Ах, да, — вспомнил Ленар. — Второе замечание будет не просто вторым замечанием, но еще и третьей важной новостью на сегодня.
Вильма все это время сидела спокойно, и по ее внешнему виду никто и заподозрить не мог, что этот день уже практически выжал из нее все моральные силы. У нее даже не хватило решимости доедать эту потрясающую треску с этими потрясающими овощами, которые молча лежали на тарелке и не несли с собой никаких важных новостей, что само по себе тоже было потрясающе.
— Как-то сложно все, — заметил Радэк, надменно отправив себе в рот немного этого потрясающего блюда. — Говори чуточку проще, я всего лишь инженер космических энергосистем, и вся эта торжественность мне не по окладу.
— В общем, — сделал Ленар еще один глоток воды, — на Фриксусе нас ждет один опытный штурман, который большую часть жизни провел в межзвездном пространстве. Никого не напоминает? — улыбнулся он Вильме, и та приняла этот жест без энтузиазма. — Так уж случилось, что мне напоследок подарили возможность выбирать, будет он служить у нас штурманом или нет.
— А как же Вильма? — не поняла Ирма намека. — Она ведь у нас уже штурман.
— Ирма! — воскликнул Эмиль сквозь свой фирменный радостный оскал, — Ленар предлагает Вильме стать нашим капитаном!
— Только если она сама согласится, — добавил Ленар и посмотрел на нее. — А ты согласишься? Можешь не отвечать сразу, у тебя есть впереди год, чтобы подумать.
— Я согласна, — с ходу ответила она, не обнаружив в себе способности думать, и ее сердце слегка дрогнуло от ее собственных слов. — Я готова стать капитаном.
Согласие казалось столь же глупым, сколь и отказ, но она смутно понимала, что есть какие-то причины, по которым от предложенного повышения отказываться нельзя. То, что она произнесла лишь на инстинктах, было встречено одобрительными возгласами, Радэк даже по-дружески потрепал ее плечо, а Ленар лишь произвел сдержанный кивок и громко заявил:
— А теперь случайте второй приказ. Доедайте ужин и готовьтесь покинуть околомарсианскую орбиту.
2. Знакомьтесь
На межзвездном коммерческом флоте должность капитана лишь звучала громко, а на деле не представляла из себя ничего особенного, кроме повышенной зарплаты и груза ответственности за решение организационных вопросов. Чисто теоретически корабль мог функционировать и без капитана, но в интересах порядка и дисциплины на судне требовалось лицо, которое будет возвышаться строго над остальными членами экипажа… а еще это лицо нужно было в случае, если один из членов экипажа заболеет или окажется нетрудоспособен по каким-либо другим причинам. Как только корабль прибывает в космопорт, на капитана наваливается весь груз бюрократии. Он должен позаботиться о регистрации судна, снабжении, заправке и, разумеется, обо всех бюрократических формальностях, связанных погрузкой и выгрузкой товара. Стоит кораблю выйти за пределы планетарной системы, как капитан с юридической точки зрения превращается в высшего представителя действующей власти. На практике это обозначало, что если на обеденном столе образуется круглый отпечаток от кофейной кружки, капитан обязан будет вычислить виновного и ткнуть его носом в место преступления.
Другими словами, в обязанности капитана входило довести судно до точки Б в том же самом виде, в котором он вышел из точки А, и в первую очередь это касалось обязанности поддержания порядка среди экипажа, и урегулирование возможных конфликтов и недоразумений. Если техники обязаны были работать с машинами, то капитан обязан был работать с людьми.
Вильма умела работать с людьми.
Она всячески убеждала себя в этом, сбрасывая со счетов тот факт, что именно она чаще всего была в эпицентре различных беспорядков на корабле. Но ведь она ни разу не сделала ничего серьезного, правда? Подумаешь, иногда она повышала голос, проносила кофе на мостик, один раз напилась в стельку в рабочее время и однажды чуть не переспала с коллегой. Если Ленар решил, что она готова занять его место, значит она готова. От чего же тогда вся эта тревога и чувство, что из-за горизонта к ней приближается что-то ужасное? Возможно, так чувствуют себя люди, которых врачи обрадовали новостью о том, что они никогда не состарятся. Но Вильма была здорова, просто слегка эксцентрична и, возможно, принимала некоторые вещи слишком близко к сердцу. Так или иначе, из нее получится неплохой капитан. Ведь получится? Получится, безмолвно ответило ей отражение в зеркале.
Ей требовались усилия для того, чтобы думать о работе. Возможно, ее отвлекала от мыслей нарумяненная голубоглазая блондинка, чмокнувшая только что накрашенными бледно-алым губами по ту сторону зеркальной глади. Вильма знала, что это не так, но предпочитала сосредотачивать внимание на блондинке. Чего же ей не хватает в жизни? Да всего хватает, в том-то и проблема, ответила она себе и приказала лицевым мышцам натянуть такую улыбку, чтобы у нее отвалилась верхняя часть головы. Улыбка была фальшивой, но это было достаточно, чтобы сбросить с ее лица около пяти лет. Она немного поправила златовласые пружинки, лежащие на своих плечах, и вздрогнула от звука шипящей двери, будто кто-то ее поймал за воровством. Окружающая ее и ее отражение вселенная вновь материализовалась. Она вспомнила, что вот уже минут двадцать крутится перед зеркалом в комнате отдыха, мысленно гоняя себя по замкнутому кругу. Все же на всем корабле она была не настолько одна, как ей бы хотелось.
— Прихорашиваешься? — спросил Радэк.
Не было ничего экстраординарного в том, что человек принес в комнату отдыха пластиковый кейс, но кейс в руках
