— А кто тебя спрашивал, старикашка? Эвакуация раненых завершена. Половина бойцов уже покинула крепость. Остальные либо на вылазке, либо здесь. Ждать больше нечего.
Старик в мундире только тяжело вздохнул и шаркающей походкой, опираясь на меч в ножнах, словно на трость, пошёл к выходу из полуподвального помещения в последней, относительно целой башне замка. Время отдыха, которое он выделил себе перед предстоящим бенефисом, закончилось. Настало время совершить то, что было задумано.
— Акихиро! — обиженно крикнула Каталея. — Достаточно жертв! Мы и так потеряли каждого второго!
Полковник Императорской армии, уволенный в запас в чине генерала, остановился и, развернувшись к Браво, тихо сказал:
— Продолжайте действовать по утверждённому мной плану. И передай Стивену моё благословение: без него он, боюсь, так никогда и не сделает тебе предложение. Пора бы уже и замуж, доченька. Это тоже приказ.
— Акихиро…
— Всё, доченька, всё. Хватит. Слёзы тебе не к лицу…
Уходить, оставляя тех, кто стал тебе дорог — всегда непростое испытание для духа. Выбравшись к подножию башни, Акихиро отшатнулся от волн жара, расходящихся от пылающего донжона и оглянулся.
Замок практически пал.
Дымовая завеса, удержавшая силы клана от решительного штурма уже почти развеялась, обнажив перепаханные снарядами остатки некогда пышного парка. Сваленные как попало корпуса подбитых боевых роботов и мобильных доспехов превратили внутренний двор замка в подобие сада камней, теперь заполненного штурмовиками клана и шагающей бронетехникой, ведущей непрерывный обстрел немногих оставшихся укреплений.
Танака знал, что в восточной части крепости, укрытой от клановцев остатками крепостной стены, сейчас кипит яростный бой. "Ушкуйники" отказались уходить без драки с хорошо знакомым и ненавистным противником. Да и "Ультрамарины" Флэшмена не захотели остаться в стороне…
…- Вар! Вар! Вар! — в тылу наступающих частей китайских боевиков грянул древний боевой клич. — Во славу предков!!!
Сразу с десяток гейзеров тугими фонтанами кипящей воды пробило поверхность земли, устремляясь ввысь, к мрачным, затянутым грозовыми облаками небесам — атаман "Ушкуйников", Стихийный Мастер Воды, ударил во всю мощь, не сдерживаясь и не делая скидок. Три робота наемников начали неуклюже разворачиваться лицом к угрозе, тяжелая пехота Тёмного Клана Луэн начала перестроение, готовясь к отражению удара. Льющаяся со всех сторон вода заливала визоры и превращала землю под ногами в топкое болото, ошпаривая незащищенных броней людей крутым кипятком и заволакивая всё вокруг китайцев густым паром. Многоголосый вопль боли дополнил какофонию боя, внося сумятицу и беспорядок в перестроения наемников из клана Луэн.
— Вар! Вар! Вар! — гремело с крепостных стен, эхом разносясь всё дальше и дальше. — Вар! Вар! Вар!
Кипящая вода продолжала литься с небес частой россыпью горячих капель. Ноги боевых роботов глубоко увязли во влажной земле, что огромными комьями налипала на гигантских размеров ступнях. Вода прибывала и прибывала, казалось земные недра уже исторгли из себя целое озеро, медленно, но верно поглощающее в себе войско китайцев.
— Вар! Вар! Вар!
Атаман "Ушкуйников" долго сплетал следующую "технику", активно помогая себе жестами и действуя согласно канонам старого языческого учения богини Даны. Огромный и с виду неуклюжий, Гордей двигался на удивление мягко и плавно, словно уподобляясь течению речных вод. Завершая плетение "техники", он высоко воздел к небу правую руку и, сконцентрировав потоки энергий, ей же что есть мочи ударил о землю.
Земная твердь вздрогнула…
Гейзеры натужно выплюнули последнюю порцию воды и иссякли…
Новоявленное кипящее болото под ногами китайцев подёрнулось сильной рябью…
…и вознеслось к небу десятками тончайших "Водяных Копий", пробивающих всё на своём пути…
— Бой! — оглушительно взревел Гордей, вскидывая к плечу крупнокалиберную автоматическую винтовку. — Бейте насмерть, братья!!! Никакой пощады!!!
…На лагерь китайских наёмников обрушилась пришедшая с востока вьюга — потоки выхолаживающего тепло воздуха за несколько секунд покрыли палатки и укрепления из мешков с песком тонким слоем голубоватого инея, сковывая попадавшихся на пути людей тяжёлыми оковами изо льда.
— Залп! — отчётливо и зло скомандовал Флэшмен, взглядом пытаясь отыскать местоположение китайского Мастера Молнии. — Живее, чёрт вас побери, живее!!!
Шесть расчётов ответили на приказ слаженным залпом из 120-мм миномётов, тащить которые по подземным коридорам им пришлось на собственном горбу.
Заунывное пение осколочных мин, по параболе ушедших в полёт, сменилось серией грохочущих взрывов. Свистящие осколки недолго сеяли боль и смерть среди боевиков Тёмного Клана. Один за другим расцветали полусферы стихийных щитов, противник ожесточённо защищался.
Флэшмен раздосадовано сплюнул и поёжился от неприятных мыслей. Миномёты отстреляли свой боезапас за десять залпов — большее количество снарядов донести оказалось попросту невозможно. И ему необходимо было выложить на стол бережно хранимый до поры до времени "козырь".
"Козырь" древнего кельтского семейства, доставшийся роду Флэшменов в результате удачного морганатического брака пять столетий назад. "Козырь", на который, он как изгой, не имел никаких прав.
— Это моя Сила. По праву Крови. — как мантру шептал он сам себе, в надежде обрести уверенность, без которой об активации камонтоку не могло быть и речи. — Моя Сила. В моей Крови!!!
Его МПД "Эсквайр" начал постепенно покрываться толстой коркой льда. Она нарастала слой за слоем — поначалу равномерно, но спустя несколько минут на месте человека уже нельзя было опознать человека — возле подножия крепостной стены возвышалась полупрозрачная ледяная глыба. "Ультрамарины" невольно притихли и прекратили последние приготовления к атаке, когда кусок айсберга звучно треснул, разламываясь на множество осколков, и, повинуясь воле заклинателя, трансформировался в ледяного волка трех метровой высоты.
Индеец по имени Джо, лицезрея трансформацию командира, выронил извечную трубку изо рта, чего не могли припомнить даже старожилы отряда.
Ледяной зверь прочно встал на лапы, возвышаясь над соратниками, и встряхнулся, разбрызгивая в стороны мелкое крошево из застывших капель воды, и, пронзительно завывая, гигантскими прыжками ринулся на лагерь противника.
Неполная сотня "Ультрамаринов" оторопело смотрела ему вслед, когда индеец по имени Джо степенно подобрал трубку, раскурил её и, выпустив клуб дыма изо рта, громогласно вопросил:
— Чего же мы ждём?!
И в ответ множество человеческих глоток сотрясли грозовое небо волчьим кличем, сплетая его с раскатами грома — Стая пошла за своим вожаком…
…Он вышел навстречу подразделению гвардии клана Такэда из разорванных и стелющихся по земле ошмётков дымовой завесы. Бойцы клана настороженно рассматривали его грязный, испачканный копотью мундир, и поднятую к небу руку с зажатыми в кулаке ножнами с торчащей из них рукоятью меча.
— Стоять на месте! Оружие на землю! — прокричал гвардейский офицер, держа еле идущего врага на прицеле. — Повторяю! Оружие на землю!!!
Офицера смущало старческое лицо бредущего человека, но инструкция не делала скидок на возраст. И поэтому, когда старик в третий раз проигнорировал приказ остановиться и сложить оружие, клановец не стал размышлять и скосил его короткой очередью из автомата, даровав противнику
