Неудивительно, что младший наследник возжелал славы… И оказался абсолютно не готов к настоящей войне.
…Грязно выругавшись, Акио невольно отшатнулся назад, увидев на обзорных экранах как под ногами его МД вспухают взрывы. Тяжеловесная махина "Ари" немного неуклюже повторила его движения и сделала несколько шагов назад, насмерть затоптав или покалечив почти десяток суетящихся асигару. Вновь выругавшись, пилот доспеха попытался отыскать на поле необычайно юркую и быструю цель, которую безуспешно пытался уничтожить, но коричнево-желтое поле, покрытое жухлой травой и редкими валунами, демонстрировало ему лишь воронки от его промахов.
— Патруль-1 вызывает Ставку. — переключившись на шифрованый канал, Акио с непростительным запозданием начал доклад, считывая информацию с экранов и параллельно продолжая прочесывать местность сенсорами: — Нападение на патруль. Обнаружен одиночный скаут противника. Цель идентифицирована. Камон главы рода Хаттори.
Акио очень хотелось добавить: "Цель уничтожена". Только поэтому, обнаружив одинокого разведчика, он предпочел сначала уничтожить его. Но теперь уверенность в успехе отсутствовала, хоть он и предполагал, что противник лежит поверженным на дне одной из воронок. Окончив доклад, Акио переключился на канал патруля, надеясь прояснить ситуацию.
— Наблюдатели, доклад.
— Патруль-1, цель продолжила движение и быстро приближается к нашим позициям. — протараторил один из асигару. — Передаю координаты…
Пилот МД недоуменно уставился на обзорный экран, после чего переместил взгляд на тактическую карту и с удивлением обнаружил на ней отметку. Отметку там, где его глаза не обнаруживали абсолютно ничего.
— Патруль-2, противник преодолел периметр обороны, нам нечего ему противопоставить! Просим помощи! — продолжал паниковать асигару. — Помог…
Панический крик пехотинца захлебнулся на полуслове. Растерянный Акио попытался развернуть шагоход и осмотреться, не понимая зачем наблюдатель вызывал второй патрульный МД, когда оглушительный взрыв сотряс его боевую машину и она резко утратила равновесие.
— Акио-кун, что там у тебя происходит?! — в эфире появился и взволнованно отозвался второй патрульный. — Где противник?!
— Меня подбили. Визуального контакта с противником нет. Нужна помощь!!! — проорал пилот, безуспешно пытаясь удержать заваливающийся на спину МД. — Нужна помощь!!!
***
Колонна гвардейцев рода Хаттори завершила перестроение в атакующую формацию и резво устремилась вперёд. Провожая долгим взглядом закованных в чёрно-золотую броню воинов, я мысленно пожелал им удачи и отвернулся, чтобы наконец-то поговорить с пленниками.
Хайяо и Изао расправились со вторым патрульным МД не менее успешно чем я, хоть и были лишены той маневренности, что дала мне временное преимущество перед моим противником. Мощные магнитные мины, установленные на коленных суставах, на все 100 процентов оправдали возложенные на них ожидания в обеих схватках — лишенный точки опоры МД лишался маневренности и становился лёгкой добычей даже для стихийных бойцов ранга Ветеран. Точечные удары по сервоприводам и электронике пусть и не сразу, но выводили громоздкую технику из строя. А прикрытие из легкой пехоты, чьей задачей было противодействие подобной тактике, слишком сильно пострадало из-за усилий третьего Клинка: Эдогава не ограничился одними турелями и приложил максимум усилий, уложив стрелами, усиленными огненными "техниками", не менее семи противников.
Живописная композиция из двух дымящихся, поверженных "муравьев-гигантов" дополнялась копошением лёгких пехотинцев. Они спешно обустраивали позиции, ожидая визита остальных патрульных шагоходов и готовили им жаркую встречу.
— Имена? — спросил я у Нисимуры, что скрестив руки на груди, сверлил уничижительным взором двоих коленопреклоненных пленников-пилотов.
Облаченный в пилотный комбинезон с бронированными вставками, суровый старик производил на пришибленных (в прямом смысле слова: пехотинцы, разъяренный долгой процедурой извлечения пилотов из недр боевых машин, били их довольно изобретательно и от всей широкой души) клановцев неизгладимое впечатление и давил на них контролируемым яки, что служило отличным аргументом в пользу сотрудничества.
— Нагато Мамору и Такэда Акио, господин. — ответил старик, поочередно указав на каждого пленника. — Младший наследник клана Такэда был пилотом поверженного вами МД.
— Отлично. — коротко кивнул я и, не став долго раздумывать, два раза взмахнул одати. — Боюсь, что нам некогда возиться с пленными…
Нисимура даже бровью не повёл, только отступил на шаг назад, давая телам казнённых через обезглавливание пленников безвольно осесть на сырую землю.
— Переходим во вторую фазу. — произнёс он, преклонив колено. — Все бойцы получили соответствующие распоряжения. В том числе и прошедшие Ритуал, господин. Мы готовы покарать врага…
***
…Земля вздрогнула и как будто тяжело вздохнула, проседая под ногой боевого робота наемников из клана Луэн. Человекоподобная фигура робота модели "Нохей" неуклюже упала на одно колено, уперевшись рукой в выщербленный взрывами кусок крепостной стены и только чудом не завалилась набок.
— Это не мины, господин Дэй. Обычные земляные ловушки. Кто бы мог подумать, что средневековые методы могут быть столь эффективными?! — прокомментировал увиденное стоящий на краю лагеря наемников невысокий китаец, "красный посох" клана Луэн, и, отняв от глаз цифровой бинокль, передал распоряжение по рации: — Красный-4, выйти из боя. Чёртовы помехи!
Стальной гигант кое-как вернул себе равновесие, неловко попытался выбраться и провалился под землю ещё глубже, практически по пояс.
— Красный-4, повторяю, выйти из боя! — раздраженно рявкнул Мао Ли, краем глаза отслеживая реакцию главы клана. — Дерьмо! Не связь, а дерьмо!
Рация протестующе шипела и плевалась ядреной смесью из обрывков брани и помех.
— Против нас воюет противник, чьей мирной сферой деятельности является производство средств РЭБ. Неудивительно, что связь — дерьмо. А обстреливать нашу пехоту они так толком и не начали… — усмехнулся Дэй-старший Луэн. — Резерв на готове?
"Красный посох" кивнул и продолжил бесполезную борьбу с рацией. Участок наступления, выделенный бойцам Луэн, был практически целиком занят медленно наступающей тяжелой пехотой. Сопротивления враг практически не оказывал, предпочитая отступать как только возникала серьезная угроза.
А Небесный Дракон клана Луэн предпочел полностью сосредоточиться на прежнем занятии — подерживании сложнейшей объемной "техники" ранга Мастер. Он ждал. И знал, что его ожидания не напрасны…
Земля в сотне метров позади лагеря китайских наемников вспучиласьи начала расступаться сразу в трех местах. Громкое гудение приводов, поднимающих на поверхность сферические башенки скрытых в подземной толще дзотов, практически потерялось на фоне грохочущей перестрелки между вступившими на территорию полуразрушенного замка силами клана и подразделениями наемников рода Хаттори. Очередная вылазка в стан неожидающего атаки врага обещала быть успешной, но…
Хмурые небеса над полем битвы потемнели за считанные секунды. Разодранные в клочья облака сбились в огромную косматую тучу, глухо зарокотал гром, начисто перебивая и заглушая прочие звуки разгорающегося сражения.
Выросшие из-под земли "грибы" внешней сети обороны замка развернули распахнутые орудийные порты с чернеющими стволами скорострельных артустановок, намереваясь повторить успех прошлой ночной вылазки замкового гарнизона. И гром грянул.
Грянул десятками ветвящихся
