То что нужно, чтобы как следует размяться. Чувствуя, как адреналин растворяется в крови, я повел плечами и резко рванул с места.

Боец в МПД способен развивать скорость бега до 60 километров в час. И поддерживать её в течении значительного времени, напрямую зависящего от выносливости носителя. С учётом местности, изобилующей мелкими ямами, редкими валунами и прочими достопримечательностями, моя скорость падала до значения в 45 км/ч.

Но даже этого было недостаточно, чтобы уйти из под огня шагохода, занявшего оборонительную позицию на господствующей высоте.

Лениво и грациозно довернув корпус, металлический "муравей-гигант" нашарил меня визорами и, словно плетью, хлестнул длинной очередью сразу из двух крупнокалиберных пулемётов, установленных на плечах манипуляторов. Спокойно и неторопливо, как в тире, целиком и полностью полагаясь на автоматическую систему наведения, способную с лёгкостью просчитать траекторию столь быстрой и подвижной цели как я.

Но неспособной адекватно и вовремя отреагировать на проявление моих способностей.

Мощный гравитационный импульс, порожденный "Доспехом Тьмы", что окутал меня с ног до головы и встроился в МПД благодаря сетке дилетитовых проводников, швырнул меня вверх, увеличив его высоту до двенадцати метров. Очереди прошли мимо, далеко внизу — пули только выбивали из влажной подтаявшей за день земли фонтанчики из комьев и капель грязи.

359 метров.

Стихия Света послушно отозвалась на легкое усилие воли, наполняя сформированную в прыжке технику и активируя "Вектор". "Тэнгу" вознёсся ещё выше и вновь в последний момент ускользнул от новых очередей перенацелившегося "Ари".

Несколько секунд полёта, противоречащего законам физики. Несколько секунд могущества, что ощущает каждый, кому удалось обрести способность летать. Всего лишь несколько секунд, истаявших в мгновение ока…

Пилот "Ари" продолжал полагаться на баллистический вычислитель своей машины и поступил предсказуемо, основываясь на логике, о которой нам рассказывал преподаватель по тактике. Помянув Самсонова добрым словом, я проследил за тем, как шагоход поднимает манипулятор с плазмоганом и берёт упреждение, прежде чем разразиться короткой очередью из косматых голубых комков плазмы.

Новый гравиимпульс отправил мой "Тэнгу" строго вниз — он стремительно рухнул на землю и за доли секунды до столкновения окутался плотным коконом из Тьмы. Плазма чуть было не превратила меня в горстку оплавленного металла, однако мой маневр позволил избежать гибельного столкновения.

"Доспех Тьмы" практически полностью погасил набранную инерцию, ноги мягко коснулись земной поверхности, я ушёл в кувырок и зигзагами, петляя словно заяц, помчался дальше, молямь о том, чтобы и дальше пилот действовал по инструкции.

300 метров…

250… Пилот "Ари" ощутимо занервничал — шагоход приподнялся на ногах и навёл на мечущуюся по сложной траектории фигурку второй манипулятор с автоматической пушкой. Короткая серия взрывов с окатила меня комьями липкой грязи и дождём из осколков. Выбор шрапнельных снарядов так же укладывался в стандартную тактику противодействия, но был для меня самым неудобным из всех возможных вариантов.

Сложность задачи возросла.

— Эдогава, не промахнись. — отрывисто прошептал я, зная что останусь неуслышанным. — Иначе мне pizdec…

***

— Воин не должен сомневаться и гадать: удастся ли свершить задуманное или нет? Воин лишён выбора. Таков Путь Воина…

Слова наставника эхом отдавались в сознании Клинка, приёмыша рода Хаттори, наречённого Хонда Эдогава. Он задумчиво перебирал плазмо-стрелы в своём колчане. Они ничем не отличались друг от друга — ни внешне, ни по какой-либо другой характеристике. Абсолютно одинаковые, одного веса и одной длины, они выглядели близнецами, но для Эдогавы они всё же имели отличия. Отличия, что нельзя узреть и возможно лишь ощутить.

— Всего две? Ты уверен, Эдо? — тихо спросил Изао. — Пятьсот метров, порывистый ветер, даже мой визор плохо справляется с приближением.

— Достаточно. — столь же негромо ответил лучник, накладывая первую стрелу на лук. — Когда нет права на ошибку, выстрел получается точнее.

Его приглушённый шлемом голос звучал с металлическими интонациями: безжизненно и бесстрастно. Стальная маска забрала, украшенная сложной вязью узоров, плавно развернулась в сторону цели, а сокрытые за стеклом визоров тёмные глаза стрелка сосредоточились на цели.

— Мы выдвигаемся, Эдо.

— Присмотри за Хайяо, тактик. Он неизбежно полезет в самое пекло. А я могу и не успеть. — отстраненно проронил лучник, цепляя тетиву полусогнутым большим пальцем. — Время! Идите!

Искусство стрельбы из лука постигается с детства. Недостаточно научиться метко пускать стрелы в мишень. Недостаточно научиться убивать на расстоянии. Мастерство заключается не в совершенствовании этих навыков, а…

Эдогава закрыл глаза и вскинул лук, плавно оттягивая тетиву с наложенной на неё стрелой. Укрытый доспехом, он всё равно ощущал ветер, а стальные перчатки не мешали чувствовать напряжение сгибающегося оружия. Композитные плечи рекурсивного лука протестующе и неслышно застонали, сгибаясь под напором экзоскелета.

Он видел свою цель внутренним взором. Предвидение нашептало ему как стрела срывается в полет, как спиральное оперение закручивает её вокруг оси, как наконечник рассекает воздух, прокладывая себе путь через пространство…

Тетива басовито загудела и звонко щелкнула по бронированной руке. Не открывая глаз, Эдогава на ощупь отыскал вторую стрелу и вновь прислушался к интуиции, ничуть не сомневаясь в результате первого выстрела…

У него не было права на ошибку.

***

183 метра…

Расцветающий огненный бутон объемного взрыва на позиции первой турели вселил уверенность. Уворачиваясь от осколков, я танцующими прыжками скакал в направлении возвышенности до тех пор, пока не добрался до ещё одной небольшой гряды высунувшихся из земли камней, где получил долгожданную передышку. И возможность полюбоваться тем, как во вспышке плазмы плавится вторая огневая точка противника.

Рухнув на землю от усталости, я перевернулся на спину и уставился в бесстрастное пепельное небо.

Вдох. Очищенный фильтрами шлема воздух неприятно кислил запахами медикаментов.

Выдох. Биение пульса болезненно отдавалось в висках, сердце заполошно билось о рёбра, ноги протестующе гудели от перенапряжения.

Вдох. Энергия, сконцентрированная в нижней чакре, плавно растеклась по телу, заполняя каждую его клеточку и напитывая мобильный пехотный доспех.

Выдох. Фантом, точная копия меня самого, отделился от моего тела и шутливо поклонился, принимая от меня увесистый кругляш магнитной мины — единственный аргумент, который я мог противопоставить такому сложному и неудобному противнику как шагоход…

***

Оберегая любимых людей от неприятностей, мы лишаем их возможности самостоятельно научиться противостоять ударам судьбы. Такэда Акио, младшего сын а главы клана, оберегали на протяжении всей его жизни, воспитывая не воина, а политика. Но клан не мог позволить, чтобы один из его возможных правителей не познал ремесла войны.

Глава клана нашёл изящный выход из положения. А детская мечта Акио стала реальностью — Имперская Военная Академия, отделение пилотов шагающей бронетехники, оконченное с отличием, короткая практика в составе наёмного подразделения… Действительно изящно. Ведь мало кто так защищен во время войны, как защищены члены небольшой касты пилотов шагающей бронетехники. Их ценят и берегут, используя столь ценный человеческий ресурс лишь в крайних случаях.

Неудачная и затянувшаяся война, развязанная его отцом, перевернула всё с ног