— Первый урок доверия прошёл успешно. А теперь надо закрепить материал. — прошептал я, под одобрительное ворчание деда направившись к дереву за кинжалом. — всё так складно, что аж подозрительно становится.
Накаркал. Со стороны леса, буквально в пятидесяти метрах от меня, заголосила волчья стая. И, стоило стихнуть голосам изменённых, как окрестности огласил жуткий и мерзкий хохот, пробирающий до костей…
С трудом выдернув засевший в древесине клинок, я взвесил его на руке и несколько раз крутанул в ладони, меняя хват и делая пробные взмахи. Сердце гулко заколотилось в груди, получив свою порцию адреналина, тело наполнилось силой и желанием двигаться, сражаться, побеждать…
— Внук! Что с тобой?! — забеспокоился дед.
— Не знаю. Азарт, наверное. Это ведь не настоящий бой. Это…
— Охота. — довольно подсказал дедушка, уловив мою мысль и немедленно успокоившись. — Твоя первая Охота на Демона. Инициация. Это всегда происходит именно так.
Приглушённое рычание сбоку от меня прервало мой мысленный диалог — пёс без колебаний встал слева от меня, устремив свои разгоревшиеся недобрым пламенем глаза в сторону леса, из которого одна за другой на снежную поляну опушки вылетали серые тени изменённых хищников. Не думая опустив руку ему на загривок, я почесал его за ухом и взъерошил ему шерсть на голове, поставив её дыбом. Ответом мне послужило неодобрительное ворчание, в котором отчетливо слышались нотки удовольствия. Присев на одно колено, я аккуратно подрезал широкий и толстый ошейник, окончательно избавив пса от остатков оков и, безбоязненно развернув его морду к себе, спросил:
— Ты уверен? Ещё можно успеть убежать. Я их надолго задержу.
Пёс внимательно посмотрел на меня, не особо возражая против моего панибратского поведения. Выданный им аванс доверия заключался в тёплом взгляде, едва заметно подрагивающем хвосте и хищном оскале, изображавшем его версию улыбки.
— Потом не жалуйся. — пригрозил ему я, на что был удостоен презрительного фырканья и довольно бодрого басовитого взлаивания.
Расправив плечи и повинуясь наитию, я намотал цепь на рукоятку танто и пропустил по ней бахир с полярностью Тьмы — импровизированное оружие вышло хоть и неказистым, но у него был неплохой потенциал. Металл приятно холодил ладони и медленно нагревался, вибрируя от циркулирующего по звеньям потока энергии.
— Бестолочь, а талантливый. Весь в меня!…
Улыбнувшись привычному и столь неприкрытому акту самовосхваления, я пошёл вперёд, навстречу стелющейся по снегу угрозе — десяток крупных, хоть и облезлых волков уже находились в опасной близости. Раскрутив цепь над головой и прикинув её длину на глаз, рывком сблизился с вырвавшимся вперёд крупным зверем и хлестким ударом управляемой моей волей цепью вогнал засветившийся смертоносным Светом клинок прямиком в лобастую голову. Хищник даже не взвизгнул, кувыркнулся в воздухе и замертво ткнулся в снег. Выдернутый возвратным движением кинжал описал петлю над моей головой, прежде чем змеиным выпадом поразил следующего измененного волка, что хотел прыгнуть справа.
Мелькнувший в воздухе косматый силуэт перехватил напавшего с левой стороны хищника — мой нечаянный напарник по охоте вцепился врагу в горло и кубарем покатился с ним по снегу. Восприятие происходящего замедлилось: всё утратило свою резкость и скорость, даже сердцебиение словно сбавило темп, нарушив барабанный бой пульсирующей в висках крови на размеренный перестук набирающего обороты двигателя внутреннего сгорания.
Взметнувшись над волками в головокружительном прыжке, я интуитивно, наугад взмахнул левой рукой, удачно захлестнув горло одного из противников вторым концом цепи. Скрутив корпус, рванул цепь на себя, усиливая движение тела выплеском нейтрального бахира, и перекинул скулящего волка себе за спину, отстранённо отметив хруст его шейных позвонков сразу после того как облезлое шерстистое тело грянулось о присыпанную снегом землю.
Пёс уже вновь твёрдо стоял на лапах. С его пасти вниз протянулись кровавые нити, а позади него распростерся измененный с дырой на месте глотки. Но трое других хищников уже окружили его и готовились напасть, сверкая алыми угольками прищуренных глаз. Остальные четверо развернулись ко мне и также разошлись в стороны, намереваясь закрутить вокруг меня привычную им "волчью карусель".
— Держись, дружище! — выкрикнул я, чувствуя как по венам расходится новая горячая волна адреналина и вновь пружинисто взвившись в воздух. — Охота только начинается!!!
Два сгустка Тьмы, небрежным взмахом руки отправленные в короткий и стремительный полёт, опрокинули оппонентов пса в снег, на время выключив их игры и оставив ему лишь одного противника. Крутанувшись в воздухе и раскрутив цепь, я сильным и точным ударом пробил череп ещё одному хищнику и приземлился на второго, сдвоенным ударом ног ломая ему хребет.
— Ты прав, Леон. Это только начало. Ты ведь не думал, что всё будет так просто? — тихо кашлянул дед, привлекая моё внимание и помогая отогнать затуманившее разум лихое веселье. — Оглянись по сторонам.
Сраженные мной противники вновь твердо стояли на лапах. Их тела начали причудливую трансформацию: бурный, взрывной рост мускулатуры раздирал их шкуры, обнажая бугрящиеся мышцы, когти и клыки увеличивались в длине, хвосты удлинились, приобретая острейшие костяные грани и тяжёлые на вид пирамидальные наконечники, а вдоль хребта проросли короткие костяные шипы.
— Ты был прав, дед. От кармы не убежишь…
Глава 6 Поступь Империи
***
— Вар-Вар! Вар-Вар!!!
Древний боевой клич разорвал задумчивую тишину эфира, взбудоражив притихших десантников бурлящей в нём лихостью и бесшабашностью. Древний настолько, что корни его терялись во мраке времён, сотни лет ужасавший врагов и вселявший надежду в союзников, этот клич смывал сомнения и тревоги, яростной мантрой приводил подсознание воинов в полутрансообразное состояние, подготавливая их к битве.
— Приготовиться к высадке! — в перешептывающейся разноголосице гулко зарокотал бас командующего операцией: — Обратный отсчёт! Десять, девять, восемь, семь…
На счёт "пять" надрывно взвыли сервомоторы, на счёт "три" заскрежетали люки в днище "Геркулеса", распахиваясь во всю ширь, на счёт "один" подвески с закреплёнными в них креслами плавно опустились в разверзшиеся порты и…
— За ВДВ!!! — прозвучал на общей волне боевой клич, выкрикнутый по-мальчишески звонким голосом, отзываясь эхом десятков отражений: — Вар-Вар!!!
И в ответ грянуло:
— Вар-Вар!!!
"Отстрел" десантников в МПД шёл попарно: срабатывая с глухим щелчком, механический привод заботливо направлял закованных в высокотехнологичную броню людей в короткий, стремительный полёт к земле, придавая им необходимое ускорение и изначальную траекторию.
Люди издревле мечтали
