— Ваше гостеприимство не может быть принято. Двуличие — не лучший способ достижения цели. Вы посчитали, что способны диктовать мне условия, способны навязать выбор, действуя только в своих интересах. Но вам не нужна моя смерть. Во всяком случае, не здесь и не сейчас. Поэтому я с интересом выслушаю, зачем вам понадобилась моя жизнь… — размеренно роняя слово за словом, я радостно улыбался, глядя на замешательство Совета Вождей и мысленно благодарил деда за отличную идею. — Надеюсь, что вы не станете тратить своё время на подтверждение истинности моих намерений.
— Наследник древнего рода снизошёл до примитивного шантажа. — укоризненно покачал головой Верховный Вождь, сохранивший прежние невозмутимость и спокойствие. — Времена меняются, а с ними и люди…
— И зачастую люди меняются не в лучшую сторону. — грубо прервав его речь, я приблизил острие кинжала вплотную к своей груди. — Я не желаю быть пешкой в вашей игре. И не вижу ни одного весомого повода идти навстречу тем, кто лишил меня свободы.
— Разве ты был свободен, Леон из рода Хаттори? — искренне удивился седовласый вождь, откидывая капюшон себе на плечи и делая несколько шагов ко мне. Совет загомонил, обращаясь к нему, но старик только отмахнулся и, не чинясь, сел рядом со мной, скрестив ноги и вкрадчиво продолжил: — Рождённый для Служения; стиснутый традициями и законами со всех сторон; ведомый, а не идущий по Пути Воина… Разве ты был когда-то свободен? Что ты можешь знать о ней, если никогда не принимал решений, руководствуясь сердцем, а не Долгом?
Мне стоило огромных трудов сохранить прежнюю безмятежность — старик бил точечно и раз за разом, слово за словом попадал в цель, беспощадно поражая мой дух логикой мудрых суждений. В отблесках костра его медное лицо представилось мне маской древнего языческого идола, вещающего непреложную истину устами своего оракула.
— В моей жизни всегда был смысл, и никто не навязывал чем её наполнять. Это и есть свобода. — с некоторой задержкой парировал я и почувствовал волну одобрения от дедушки. — Свобода выбора. Меня направляли, но не заставляли. Мой Путь — мой выбор.
— Так вот за что ты так отчаянно пытаешься бороться, юный самурай! — старик чуть не захлопал в ладоши и даже немного заёрзал. На вид ему можно было смело дать не менее шести десятков лет, но при этом он сохранил пластичную подвижность и матерую массивность, чем весьма походил на моего предка Хаттори Хандзо. Очень опасный старик. Опасный своим опытом, мудростью и непонятной мне Силой, плескавшейся на дне его мерцающих глаз.
— Мы тратим время на бессмысленную полемику. Видимо мне всё же придётся…
— Леон! Нет! Остановись! — расколол пространство звонкий девичий крик. — Вы его не понимаете, он не шутит!
Синхронно повернув головы на источник звука, все присутствующие увидели заплаканную Илану, что выскочила из своего укрытия и стояла перед всеми собравшимися — дрожащая от нервного напряжения, взволнованная, на грани истерики, она явно не понимала того что творит. Как окружающие не понимали того что с ней происходит. Только дед одобрительно крякнул и шёпотом заметил:
— А может и верно ты не стал её трогать. Так даже будет интереснее.
— Ты о чём, деда? — мысленно спросил я, наблюдая за тем, как укрывавшийся в тени десятый член Совета бережно обнял Илану за плечи и что-то успокаивающе ей зашептал.
— Божественный дар влияет лишь на тех, кто испытывает к нам симпатию. Но его действие не вечно и существует ряд ограничений. Овладеть очарованной девушкой значит освободить её от чар.
— Дар нравится мне всё меньше и меньше. Даже начинает казаться, что им наказали наших предков, а вовсе не наградили…
Верховный Вождь что-то недовольно сказал девушке и успокаивающему её человеку, который привлёк моё внимание отсутствием традиционного для всех Вождей головного убора. Он довольствовался несколькими раскрашенными птичьими перьями, что торчали из стянутых на затылке в тугой узел длинных седых волос. Схожесть черт лица у него и Иланы была столь явной, что мне не пришлось сомневаться в их кровном родстве. И это полностью объясняло дальнейшее.
Коротко взрыкнув, он задвинул Илану себе за спину и открыто вперил в Верховного Вождя тяжелый, немигающий взор. Короткая гортанная речь словно выдернула из вождя-медведя хребет — мой недавний собеседник резко поскучнел и опустил глаза, примирительно вскидывая руки вверх.
— Мне неинтересны ваши внутренние распри. — доверительно сообщил ему я, когда получивший отповедь Вождь вновь повернулся ко мне. — Но я попросил бы вас впредь воздержаться от оскорбления этой замечательной девушки.
Предположение угодило точно в цель. Вождь удивлённо вскинул брови и, помедлив, церемонно кивнул, выражая своё понимание и согласие. Рука с кинжалом медленно наливалась тяжестью. А первоначальная затея уже перестала казаться успешной и единственно верной.
— Леон из рода Хаттори, я — Удаул, Верховный Шаман народа Э'вьен, и моя дочь Илана, Видящая народа Э'вьен, просим тебя остановиться. Верни клинок в ножны, здесь нет твоих врагов. Мы готовы ответить на твои вопросы и протянуть руку дружбы. — сказал тот, кто, по-видимому, обладал верховной властью, садясь рядом со мной и полностью копируя позу моего первого собеседника. — Остальные свободны! — коротко рявкнул Удаул, непринуждённым жестом останавливая дернувшегося медвежьеголового: — Нет, Геркэн, останься. Пожинать плоды твоих успехов мы будем все вместе…
***
— Несносный мальчишка! Ты вздумал торговаться со мной?!!! — раненым зверем взревел Геркэн, вождь племени Медведя, взревел так громко, словно сам на несколько мгновений стал воплощением своего тотема. — Может, хватит выдвигать условия?! Или ты недоволен тем, что мы предлагаем?!
— Да, Великий Вождь, — смиренно склонив голову, я только едва заметно ухмыльнулся, что не осталось незамеченным. Шаман неодобрительно кашлянул, но смолчал, предпочитая не лезть в ожесточенный спор, что шёл уже почти час.
Лицо предводителя Медведей налилось дурной кровью, сделав его похожим на разъярённый помидор. Дед оценил мысленное сравнение и заржал, чем вызвал острый приступ зависти — ему, в отличие от меня, можно было не сдерживаться.
— Удаул! Разбирайся с ним сам! Иначе я придушу его! — вновь взревел вождь, вскакивая на ноги. Запахнувшись в своё одеяние, он стремительно пересёк юрту и, остановившись у выхода, вновь рявкнул: — Наделяю тебя властью и ответственностью за наш народ, шаман! Но не вздумай идти на уступки этому… этому… этому…
Так и не подобрав должного определения, Геркэн смачно сплюнул и вывалился наружу, оставив меня и шамана наедине. Илану мы общими усилиями спровадили в дальнее и долгое путешествие, целью которого была добыча большого количества съестного для поддержания сил в наших
