Ты спрашиваешь, почему я здесь, в тюрьме? Хороший вопрос. Я здесь потому, что очень не хотел попасть в тюрьму. Да, и так бывает. А началась эта история на планете Едгин, где совершенно упоительные вечера. А какие там закаты! Представь себе северное сияние, но не зеленовато-серебристое, а играющее одновременно розовым, фиолетовым, салатовым и голубым. Я любовался сиянием, сидя на террасе единственного на Едгине отеля, и размышлял, сколько мне дадут на этот раз.

  - Плохи наши дела, - раздался за спиной хрипловатый голос Дирка Кука, моего компаньона и напарника. - Поганый Едгин! Зря мы сюда прилетели.

  Дирк плюхнулся в кресло рядом и залпом выпил содержимое стакана, который держал в руке. В последние дни он очень много пил. Его можно было понять: он сидел уже четыре раза. По идиотским законам Едгина пятый срок всегда пожизненный. Впрочем, по земным тоже.

  Полгода назад мы с Дирком - разумеется, под другими именами - организовали великолепную кампанию "Космические животные - 2150". Дирк у нас был отважным охотником за обитателями других планет, я - выдающимся ученым-космозоологом. Цель нашей миссии была благородна и всем понятна: мы хотели спасти редких животных, живущих только в труднодоступных ущельях Едгина - саблезубых кракозябр. Самое обидное, что мы были на этот раз предельно честны - ну, насколько это вообще возможно. Никаких саблезубых кракозябр на Едгине, разумеется, не водилось, но один генетик, шапочный знакомый Дирка, обещал создать для нас животное-химеру из обыкновенной крысы, краба и летучей мыши. Мы доставили бы этих химер на Землю - то есть сделали вид, что доставили - и все были бы довольны: и мы, и спонсоры, и прогрессивная общественность.

  Но в какой-то момент все пошло не так. Сначала нашим проектом заинтересовалось Международное космическое агентство и предложило нам бесплатный трансфер на Едгин. Учитывая, что мы никуда не собирались лететь, предложение нас не обрадовало. Но отступать было поздно. Мы решили тайком взять кракозябр с собой на Едгин и картинно их "обнаружить" в присутствии журналистов. И тут арестовали нашего генетика. Правда, его взяли за сотрудничество с тайной лабораторией, незаконно клепавшей биороботов, но нам от этого было не легче. Никаких химер он не создал - или не успел, или не сумел. И мы полетели на Едгин с пустыми руками.

  - А может, привезем что-нибудь другое вместо кракозябр? - Дирк поставил стакан на прозрачный журнальный столик и вопросительно посмотрел на меня. - Хотя бы этих... радужных червей. Или медузообразного таракана.

  - Все это есть на Земле, Дирк, и мы это уже обсуждали. Мы должны привези саблезубых кракозябр, и точка. Или придумать такое объяснение, которое снимет с нас даже тень подозрения в мошенничестве.

  - Скажем, что они сдохли, да и все, - махнул рукой Дирк. - Мы опоздали. Трагическая случайность.

  - Отчего сдохли?

  - От вируса, - не задумываясь, ответил Дирк и чихнул. - Вирус-мутант погубил редких зверушек на планете Едгин.

  - Не, - покачал я головой, - не прокатит. Чтобы поверили, вирус должен поразить как минимум все население Едгина, все десять тысяч колонистов.

  - Их здесь четыре или пять, а не десять, - заметил Дирк. - Наш проводник разболтал, что губернатор планеты сознательно завышает цифры, чтобы получать большее финансирование.

  Я хотел было сказать - "Да и фиг с ним, со своими делами бы разобраться!" - но внезапно меня осенило.

  - Дирк, - сказал я, - кажется, у меня есть план.

  Закат последний раз полыхнул всеми своими красками - и небо стало темно-красным. На Едгине началась ночь, длящаяся семь земных суток.

  Ночь на Едгине считается не самым благоприятным периодом: врачи рекомендуют больше отдыхать и не перенапрягаться, но мы с Дирком проигнорировали их рекомендации, работая всю ночь как бешеные собаки. Чтобы выяснить точное количество населения Едгина, мы придумали старый, как мир, но безотказный способ - раздачу халявы. От имени несуществующей организации "Благотворители Вселенной" мы объявили, что готовы выплатить каждому колонисту Едгина, который лично явится к нам, от 500 до 2000 едгинских долларов при условии, что он обязуется бережно относится к окружающей среде. Сперва народ шел вяло - многие не верили, да и ночь на дворе. Но когда оказалось, что мы и впрямь платим, то пришлось нанимать двух мордоворотов, чтобы навести порядок - нас чуть не взяли штурмом. Неудивительно, ведь жизнь на этой захолустной планете донельзя убогая. Явилась и полиция - но мы играли в открытую. Доллары были настоящими. Если чудо свершится и мы всплывем - это еще небольшая плата. А если утонем - все равно все конфискуют, так пусть хоть кому-то эти деньги принесут радость.

  После семи суток раздачи денег мы валились с ног, но результат не мог не радовать. За халявными долларами явились всего-навсего 2846 человек! При этом иных принесли из больницы на носилках: никто, ни одна живая душа не пожелала упустить свой шанс, за исключением 25-ти полицейских, трех советников губернатора, его двух охранников и, конечно же, его самого. Так и выяснилось, что на Едгине обитает более 7 тысяч мертвых душ.

  Установив сие, мы отдохнули, переоделись в парадные костюмы и отправились в гости к губернатору.

  Губернатора звали Гай Юлий Цезарь Чака Наполеон Мартин Лютер Кинг. Это был огромный, почти трехметровый (перекормили в детстве гормонами роста) афромарсианин, носивший в качестве деловой одежды пурпурную тогу. Принял он нас величаво-снисходительно, потом, когда мы озвучили цель визита, попытался запугать криком, рыком, стуком по столу, угрожал, что его охранники нас немедленно расстреляют, словом, отработал представление в театре одного актера по полной. Увидев, что мы не пугаемся и вообще не нервничаем, губернатор успокоился, сел в свое кресло, похожее на трон, и коротко спросил:

  -Сколько?

  Тут настал наш черед: мы принялись картинно возмущаться и удивляться.

  - Как вы могли принять нас за банальных шантажистов, за искателей халявы! - кипятился Дирк. - Мы - не халявщики, мы - партнеры!

  - Мы пришли к вам с чудесным, выгодным, отличным предложением! - подхватил я. - Смотрите: если мы додумались до простой проверки, то рано или поздно до нее додумаются земные власти. Да, конечно, у вас наверняка есть "крыша", но она не вечна. Мы же предлагаем элегантное решение всех возможных проблем. Не ждите разоблачения: дайте мертвым душам умереть с миром!

  - И получите средства на борьбу с эпидемией! - продолжил Дирк. - Учитывая опасность и высокую смертность от вируса, вы сможете потребовать денег по максимуму!

  Губернатор задумался.

  - Но как быть с врачами, которых пришлют с Земли? Комиссиями? Где я возьму семь тысяч трупов?

  - Да зачем они вам? Трупы сожжете. С опасными