Она отвернулась. Ностальгия помогала скоротать время, но ее требовалось дозировать. И если никто, кроме нее, не праздновал параллельность историй Геодезиста и их родной планеты, она могла с тем же успехом забыть об этом, сосредоточившись на работе. Несмотря на то, что Лила поручила задачу об энергии вакуума одной из своих студенток, Пелагии, Агата решила заниматься этой проблемой независимо от нее, надеясь, что это не даст ее мозгу окостенеть от бездействия. Имея перед своей конкуренткой до крайности неприличное преимущество в виде запаса восьми лет, она вполне могла вернуться на Бесподобную с результатами, заслуживающими внимания, но рассказывать о своих планах Лиле она не стала, тем самым избавив себя от давления возлагаемых на нее надежд.
Пока что она продолжала биться над идеей вакуума. Она изучила исчерпывающую работу Ромоло и Ассунто, которые адаптировали волновую механику Карлы для изучения полей, но их по большому счету интересовало лишь предсказание результатов, к которым вело столкновение частиц. Они намеренно обошли стороной вопросы космологии, которые могли отвлечь от основной цели, и если не считать Ялдиного озарения о том, что устранить экспоненциальные всплески светового поля можно было только при условии конечности Вселенной, с точки зрения здравого смысла казалось вполне естественным, что любой маломасштабный эксперимент должен давать одни и те же результаты вне зависимости от конкретной формы космоса – будь то сфера, тор или какой-нибудь четырехмерный аналог кренделя, трижды завязанного в узел.
Поскольку измерения всех теоретиков старой школы зависели от разницы в энергии, а не от какой-либо ее абсолютной шкалы, Ромоло и Ассунто могли по собственному желанию принять энергию вакуума равной нулю. Они определенно понимали, что точно оценить ее истинное значение было непросто – и потому в общих чертах обрисовали ее источники, а затем вычли из всех прочих формул, чтобы сосредоточиться на других составляющих своей теории, с которыми проще было справиться математическими методами, и которые вносили свой вклад в адекватные и осязаемые явления вроде скорости аннигиляции положительных и отрицательных светородов в экспериментах, которые они проводили на Объекте.
Но даже строгое математическое выражение, введенное ими для описания состояния вакуума, выглядело довольно странным трюком: они мысленно брали упрощенную модель вакуума, позаимствованную из менее искушенной теории – в которой каждая из частиц была изолирована от остальных и отказывалась вступать в какие бы то ни было взаимодействия – и представляли его в виде суммы членов, соответствующих различным энергетическим уровням настоящей теории. Проследив поведение этой суммы на достаточно большом интервале времени, можно было выделить наиболее медленные колебания, описывающие состояние с минимально возможной энергией. Таким образом, во всех своих расчетах Ромоло и Ассунто делали вид, что все события разворачиваются в бесконечно старом космосе, начало которому – в бесконечно далеком прошлом – положил простой вакуум, из которого они с помощью математического фокуса извлекли вакуум в его истинном состоянии, прежде чем начали здесь и сейчас добавлять к нему какие-либо частицы.
Удивительно, но для их целей вся эта чепуха приносила неплохие результаты, и предсказываемые ими измерения снова и снова подтверждались на эксперименте. Однако настоящий космос с его подлинной историей и топологией невозможно было понять, просто взяв бесконечно длинный разбег от стартового состояния, которого в действительности никогда не существовало.
В каюту постучали. Агата добралась до входа и открыла дверь.
– Ты занята? – спросил Азелио.
– Не сильно.
– Хочешь помочь мне с прокладкой троса?
Агата ощутила, как в ней вспыхнуло радостное волнение, но затем поняла, что ее восторг был преждевременным.
– Думаешь, Тарквиния мне разрешит?
– Разве она не выдала тебе квалификационное свидетельство космонавта?
– Она просто сомневалась, что на это согласится кто-то, кроме нее.
Азелио нахмурился.
– У Рамиро опыта ненамного больше, чем у тебя. Если хочешь спросить разрешения у Тарквинии, я тебя поддержу.
Вдвоем они подошли к расположившемуся на своей кушетке пилоту, после чего Тарквиния их любезно выслушала.
– Моя задача – заботиться о вашем выживании, – сказала она. – Эта задача, возможно, не такая уж опасная, но у Рамиро есть небольшое преимущество в плане уверенности.
– Мной в худшем случае можно пожертвовать, – сказала Агата. – Но не Рамиро. Если автоматика выйдет из строя, никто, кроме него, ее не починит.
– Я могу доставить нас домой безо всякой автоматики, – ответила Тарквиния.
– Разумеется. – Агата надеялась, что не обидела ее сказанными ненароком словами. – Но ты должна признать, что без ее помощи жить на корабле во многих отношениях станет гораздо труднее.
– Хмм.
– Всем нужно набраться опыта, чтобы привыкнуть к работе в пустоте, – сказал Азелио. – Двигатели выключена, а у нас обоих есть реактивные ранцы; чем мы рискуем? И если Агата справится с задачей сейчас, впоследствии это может сыграть решающую роль, когда ей придется действовать в экстренной ситуации.
Тарквиния склонила голову, неохотно соглашаясь с его словами.
– Но она как-то говорила мне, что не хочет, чтобы на нее полагались другие.
– Это же была шутка! – заверила ее Агата. Она не могла с уверенность сказать, так ли это было на самом деле, но сейчас ее слова, вне всякого сомнения, были полны серьезности.
– Ты можешь выйти наружу вместе с Азелио и проложить кабель, но не более того: установите его и оставьте висеть без движения. Вращением займется Рамиро. По половине задачи для каждого из вас. Все по-честному – разве нет?
Было ли звездное небо освящено взглядом прародителей, или нет – Агату оно приводило в замешательство. Когда она тренировалась вместе с Тарквинией в окрестностях Бесподобной, сохранять ориентацию было несложно, благодаря контрасту между полусферами. Теперь же, несмотря на привлекавшие ее внимание яркие звезды и созвездия, которые она могла заучить наизусть, обнаружить все эти сравнительно малозаметные ориентиры было куда труднее, чем отличить буйство красок от чаши непроглядной пустоты.
Азелио, похоже, был сосредоточен на самом Геодезисте, поэтому Агата двигалась следом за ним, стараясь воспринимать диск корабля как свой собственный горизонт. Продолжая цепляться за опорные кольца, расположенные снаружи воздушного шлюза, она стала разворачивать свое тело, пока не расположилась перпендикулярно диску, после чего разжала руки и изобразила у себя на груди короткую стрелку, обращенную в сторону головы. Реактивный ранец послушно отозвался легким толчком в том же самом направлении; поднявшись на полпоступи выше корпуса, она нарисовала стоп-линию, сбавив свою скорость до нуля. Ранец полностью отслеживал вырабатываемое им ускорение –
