В конференц-зале, где царила практически полная невесомость, публика была рассредоточена по всем трем измерениям, и гвалт, поднявшийся вслед за вступительной речью ее брата, окружал Агату со всех сторон. Складывалось вполне однозначное впечатление, что окружавшие ее люди восприняли слова Пио как нечто большее, чем просто эффектный ораторский прием – к своей тревоге она расслышала, как к настороженному бормотанию примешался одобрительный щебет нескольких человек.

Прежде, чем продолжить, Пио выждал еще несколько пауз, чтобы публика успокоилась.

– Нам говорят об оценке рисков и о том, что нужно идти на компромисс. Нам говорят, что на одной чаше весов находятся гросс в четвертой степени жителей родной планеты, а на другой население самой Бесподобной – меньше гросса в квадрате. Нас изо всех сил пытаются убедить в том, что сама мысль о принесении в жертву столь огромного числа жизней ради блага столь немногих – это чудовищный акт эгоизма и предательства. Но принеся в жертву самих себя в бессмысленной попытке спасти своих предков, мы никому не поможем. Мы просто истребим себя как вид.

Этот безрадостный вывод основывался как минимум на двух ложных предпосылках, но Агата сдержалась и не стала высказывать замечаний по ходу выступления. Вскоре у официального оппонента Пио появится возможность дать ему отпор перед всей собравшейся публикой; а все, что могла сделать Агата – это позлить свою мать и немногочисленных людей, которым не повезло оказаться рядом.

– Так какова же альтернатива? – спросил Пио. – Благодаря имеющимся ресурсам, мы можем прожить в этой горе еще как минимум дюжину поколений – и за это время наверняка сумеем придумать, как сделать ортогональные миры своим домом.

– И как же? – перебил его громкий удивленный голос.

– На этот вопрос я ответить не могу, – признался Пио. – Возможно, физики найдут способ превратить наши положительные светороды в отрицательные, дав нам возможность безопасно ходить по поверхности Объекта, пока мы не переселимся на более крупное ортогональное тело. Возможно, биологи найдут способ изваять из ортогонального вещества новое поколение детей, которые смогут перенять наши черты, не будучи отторгнутыми непосредственно нашей плотью. – Теперь соседи Агаты в толпе реагировали с равной долей веселья и недоверия. – Разве предки знали, что мы научимся создавать «вечное пламя»? – настойчиво продолжал Пио. – Конечно нет! Они просто верили, что время и упорство так или иначе помогут нам справиться с поставленной задачей. Способность наших потомков решать собственные проблемы требует уважения.

Раздался сигнал таймера, отмерявшего время выступления. Пио заглушил звук щелчком рычажка, затем перезапустил таймер и ретировался по опорной веревке, освободив центральную сцену для своего оппонента.

– Кто знает, чего смогут достичь наши потомки? – начала Лила. – Я не буду пытаться опровергнуть предположения и догадки, которые высказал Пио. Тем не менее, для меня очевидно, что любые попытки сделать ортогональное вещество пригодным для жизни будут сопряжены с серьезным риском – и даже если закрыть глаза на опасности, с которым столкнутся настоящие первопроходцы, жаждущие ступить на поверхность Объекта, каждый житель Бесподобной станет заложником необходимости завершить процесс миграции за ограниченное время. Поколение за поколением, по мере того, как будут истощаться ресурсы горы, они будут вынуждены задаваться вопросом: не следует ли им, пока есть время, отказаться от невыгодного плана и все-таки отправиться к родной планете. Но чем дольше они будут откладывать свое решение, тем больше времени займет их возвращение, и рано или поздно любой просчет в оценке оставшегося времени окажется фатальным.

– С какой стати мы должны подвергать наших потомков таким мучениям? Мы можем развернуть Бесподобную прямо сейчас, с уверенностью в том, что она будет поддерживать наше существование достаточно долго, чтобы довести путешествие до конца.

Лила изобразила рисунок у себя на груди. Находящаяся в зале камера перехватила изображение и передала его на гигантский экран, расположенный у нее за спиной.

– Это план полета, – сказала она. – Таким он всегда и задумывался – с того самого дня, когда Евсебио завел о нем разговор с Ялдой. – Одного взгляда на рисунок было достаточно, чтобы Агата ощутила неявный изгиб той же самой знакомой кривой, готовой проявиться рельефной линий на ее собственной коже. Перед ней была карта, отражавшая цель ее жизни; она поняла это в первый же день, когда ее увидела.

– Мы знаем, что разворот нам по силам, – сказала Лила. – На всем протяжении этого полукруга необходимое нам ускорение можно получить за счет двигателей, излучающих фотоны в будущее – либо относительно ортогонального скопления, либо относительно скопления нашей родной планеты. Проблему представляет лишь заключительный этап пути – не вполне понятно, как мы будем тормозить на подлете к планете. Но у нас есть еще шесть поколений, чтобы справиться с этой задачей, и лично я не думаю, что она окажется неразрешимой.

Лила мельком взглянула на таймер.

– Называть этот план «абсурдным» просто нелепо. Опасным по сравнению с попытками произвести на свет потомство, состоящее из отрицательных светородов? Сомневаюсь!

Раздался сигнал таймера. Большая часть собравшихся зааплодировала; Агата не стала обращать внимания на горделиво-удивленный взгляд своей матери и просто присоединилась к остальным. Лила заслуживала одобрения. Идеи Пио вряд ли бы получили серьезную поддержку, но поскольку до голосования оставалось меньше череды, опровергнуть их нужно было самым решительным образом, дабы не подорвать всеобщий настрой.

Пио снова выбрался вперед.

– Какие опасности нам сулит возвращение? – спросил он. Начнем с самого что ни на есть оптимистичного взгляда и предположим, что весь оставшийся путь можно проделать в полной безопасности. Когда мы доберемся до родной планеты и расправимся с гремучими звездами, варвары, без сомнения, будут благодарны – до поры до времени. Но действительно ли мы сможем жить среди них, проведя столько времени порознь? Я сомневаюсь, что они разделят наши взгляды на управление, не говоря уже о наших способах размножения – полагаю, они будут питать равное презрение и к постникам, и к отторженцам. С другой стороны, … раз уж перепоручение заданий потомкам настолько вошло у нас в привычку, то возможно, нам напоследок стоит озадачить их разработкой оружия, которое им потребуется, чтобы защитить свой образ жизни от порядка вещей, сложившегося на нашей родной планете.

Агата тревожно перехватила веревку. Она знала, что Пио говорил с сарказмом, но любые разговоры об оружии выводили ее из себя.

– Такова позиция оптимиста, – продолжал Пио, – однако настоящие проблемы возникнут гораздо раньше. По мере торможения перед разворотом наша скорость по отношению к гремучим