– Почему вы искали именно меня? – спросила Валерия.
Клара повернулась к ней с выражением пугающей радости на лице.
– В детстве я прочитала биографию Ялды – в одной из историй она рассказывала о вас своим друзьям. Перед отъездом из Зевгмы она получила от вас в подарок диаграмму, иллюстрирующую силу Нерео для сферических оболочек.
– На той вечеринке было немало людей, – заметила Валерия, стараясь не выказывать удивления. Слова Евсебио насчет иллюзионистов пришлись весьма к месту. – Многие могли об этом знать.
Клара пыталась жестикулировать при помощи рук; она забыла, что они были склеены у нее за спиной.
– Неужели мы так и не сдвинемся с мертвой точки? Если никакие мои слова вас не убедят, то может быть, мы хотя бы съездим на место моей посадки?
Значит, сама Бесподобная до сих пор в открытом космосе, а остальные путешественники просто позволили вам в одиночку спуститься на планету?
– Эту честь я выиграла в лотерею, – ответила Клара. – В Зевгму я отправилась с пустыми руками, потому что мне это показалось правильным – никаких показных артефактов, и уж точно никакого оружия. Я думала, что проведу пару дней за горячими дебатами в местном университете, выводя из себя физиков заявлениями о светородных волнах, пока мои слова не подтвердят события астрономического масштаба.
– Арест за незаконное вторжение в ваши планы не входил.
– За свои собственные ошибки я ни на кого не держу зла, – сказала Клара. – Но справедливости ради надо сказать, что меня в каком-то смысле спустили с небес на землю. Если вы считаете, что я не достойна вашей благодарности, то уверяю вас, мои предшественники ее точно заслужили. Когда я расскажу вам их историю, вы сами поймете, как сильно им обязаны.
Евсебио задрожал. Его самообладание рухнуло прямо на глазах у Валерии.
– Простите меня, – умоляюще произнес он. – Позвольте мне избавить вас от этих цепей, а потом мы найдем вам подходящее место для отдыха. Если вы не возражаете против моего гостеприимства –
Валерия была в замешательстве.
– Почему вы ей поверили?
Клара повернулась к Валерии.
– Вы все еще хотите увидеть ракету?
– Боюсь, что да. – Эта женщина сумела уязвить совесть Евсебио, но вина, которую он испытывал из-за злоключений, выпавших на долю путешественников, ни имела ни малейшего отношения к достоверности ее истории.
– Тогда давайте прокатимся.
Сильвио отвез их троих в пустыню. Гемма уже садилась, но в небе горели четыре длинных гремучих звезды.
– С какой стати кому-то гасить Солнце? – потребовала ответа Валерия.
– Мы собираемся превратить половину его поверхности в двигатель. – Евсебио позаботился о том, чтобы Кларе освободили руки; она проиллюстрировала свои слова жестом, как бы накрывая ладонью шар. – Передвинуть Солнце – это самый безопасный способ перемещения планеты. Поскольку оно все равно будет тянуть вас за собой, некоторой сейсмической активности избежать не удастся, но если бы мы разместили двигатели прямо здесь, все было бы куда хуже.
– Тянет нас за собой?
– Слышали про гравитацию? – пошутила Клара. – Гемму мы тоже захватим, как источник света. Когда новые орбиты стабилизируются, она окажется ближе и будет справляться с этой задачей лучше, чем сейчас.
– Но куда же нам тогда деваться? – Валерия была вне себя от того, что ей приходилось самой вести допрос. Евсебио, съежившись, шел рядом с ними, не говоря ни слова – от стыда он, похоже, потерял дар речи. Ему хотелось сразу же устроить Клару в самую большую гостевую комнату в особняке своего отца, но она настояла на том, чтобы вначале съездить к месту посадки.
– Вашей планете нужно сравняться в скорости с гремучими звездами, – объяснила Клара.
– Но тогда в такие же гремучие звезды превратятся все остальные объекты, которые нас сейчас окружают! – возразила Валерия. – Вы плохо подготовились к своей афере. – Бесподобная воспользовалась коридором, свободным от космической пыли, но его размер ограничен. Если мы последует по пути горы, что мы будем делать, когда доберемся до конца?
– Вообще-то, двигаясь по зигзагообразной траектории, внутри коридора можно провести не один эон, но мы остановились на более удачном решении. Если отбросить тень на планету в ортогональном скоплении, то изучив ее поверхность, можно предсказать будущее распределение пыли в этой области пространства. Это самое полезное свойство планеты с обратным ходом времени – она дает безошибочный прогноз.
Валерия не могла обвинить женщину в недостатке воображения. Скорее всего она, как минимум, посещала одну из лекций, на которых Ялда и Евсебио пытались привлечь добровольцев для полета на Бесподобной. Возможно, она даже откликнулась на их призыв, но в последний момент поддалась своему страху.
– Мы на месте, – объявила Клара.
Валерия ожидала увидеть что-то вроде конического сооружения, дополненного парашютами и сконструированного по аналогии с одной из испытательных ракет, которые возвращались, совершив короткий перелет, но Клара, судя по всему, все же не имела отношения к реальному проекту. Объект, расположившийся на песке, в нескольких проминках от дороги, напоминал небольшую кабину на ножках-опорах; верхние части стен были наклонены наружу, поэтому их иллюминаторы смотрели на землю под углом. Потребовались бы немалые вложения просто для того, чтобы доставить сюда эту диковинную конструкцию, но какую выгоду эта женщина надеялась извлечь из своей авантюры?
Вчетвером они проделали утомительный путь по пустыне. Сильвио, казалось, испытывал по отношению к этому фарсу еще большее презрение, чем сама Агата, но ничего не сказал.
– Где двигатели? – спросила Валерия.
– Внизу, разумеется. – Клара указала на нижнюю поверхность сооружения, примерно в поступи над землей. Пригнувшись, Валерия заглянула в пространство между опорами.
– Здесь ничего нет, кроме какого-то… черного зеркалита, – сообщила она. Разглядеть что-либо при свете звезд было непросто, но поверхность показалась ей идеально гладкой и целостной. – Где сопло для выхлопных газов?
– Выхлопных газов нет. Только свет.
– Свет? Ваша ракета летает при помощи света, и никто не увидел, как вы садились?
– Это ультрафиолетовый свет, – продолжала стоять на своем Клара. – Чем быстрее свет, тем меньше тепла образуется при работе двигателя.
Валерия вылезла из-под ракеты и выпрямилась.
– Дайте-ка угадаю: ваш корабль пострадал при посадке, но при должном вложении средств вы сможете привести его в порядок. Ваши инвесторы, конечно, останутся в выигрыше, получив в награду новые
