— Сола, не скучаешь по родным? — как бы между прочим поинтересовался Лейн. Теперь он не хотел ее отпускать, однако сомневался — будет ли она с нами счастлива?

— Скучаю, — насупилась Малышка. — Если бы можно было послать им весточку, что со мной все хорошо… Папа ведь винит себя в случившемся. — На ее глазах блеснули слезы, и мы, переглянувшись с братом, пообещали ей чуть позже послать им сообщение.

Обрадованная новостью Малышка запрыгала, закричала, кинулась целовать нас. Даже Виску, который уже привык к ней и больше не пытался прятаться, перепала нежность и несколько поцелуев.

— Папулин Хало мне не нравился, а вот Виск — совсем иное дело. Он умненький! — она прижала к груди грузное шестилапое тельце. — Мягкий, с нежной шкуркой, хитренькими глазками! — И вдруг притихла. — А когда мы доставим его хозяину, можно мне завести какого-нибудь питомца?

— Нас тебе недостаточно? — подколол я ее. — Или мы не такие мягкие?

— Вы мои любимые мрархи, — улыбнулась очаровательно Малышка. — У вас есть серьезные дела, а я не хочу отвлекать вас по мелочам. Зато с Виском можно поболтать о всякой ерунде!

Мы с Лейном переглянулись, невольно заулыбались: недавно рассказывали ей, что в космосе всегда следует быть начеку — и вот она прониклась нашими словами. Так-то мы много чего объясняли, показывали, и если дело пойдет, наша умненькая и любопытная Малышка, после прохождения курса лекций по управлению межгалактическими средствами пилотирования, станет верной помощницей. А пока постепенно знакомили ее с пультом управления Нырка, его характеристиками.

Сегодня показали, как пользоваться звездной картой, дали задание — определить текущее местоположение.

Малышка старалась, даже кончик языка высунула от усердия. А я, стоило его увидеть, сразу вспомнил, что она умеет им делать… И, мрррах, снова захотел ее.

— Ой, смотрите! — Сола оглянулась на нас и ткнула пальчиком в радар. — Эти два космолета следуют за нами с такой же скоростью, как мы! Один в один!

— Верно, Малышка, — похвалил ее Лейн. — Молодец, тоже заметила. Они следуют за нами с границы Газовой Селы.

— Зачем? — заморгала она взволнованно.

— Остается только догадываться и готовиться к любым поворотам.

— Лейн, не пугай ее! — осадил я брата.

— Даже не думал, однако они кажутся мне подозрительными.

— И что будем делать?

— Думаю подпустить ближе и проследить за их курсом.

— Хочешь рискнуть? — мне не нравился его план, хотя понимаю — он самый логичный.

— Не люблю риск. Однако здесь, — Лейн ткнул на карте в астероидный пояс, — отличное место для маневра. И я хорошо его знаю.

— А если остановиться на Озуре и присоединимся к каравану? — предложил ему второй вариант.

— До Озура еще надо долететь. Да и где гарантия, что в караване не подцепим паразитов?

— Фыр-р, — хмыкнул в ответ. — У нас есть парочка своих паразитов, можем поделиться.

— Мне их хватило. Больше не надо, — категорично выставил ладонь брат. — Иначе не успеем хвостом махнуть — паразиты погрызут кабели, собьют настрой оптики — и вселенский взрыв Нырку.

— Ладно, — согласился я. — Замедляемся и наблюдаем. Если худшие подозрения подтвердятся — запускаем ускорение и удираем.

— А сможем? — вкрадчиво спросила Малышка, до этого тихонько присушивавшаяся к нашему спору.

— В любом случае маневренность «Нырка» благодаря соотношению тяги двигателей и массы космолета лучше, чем у них. Поэтому особых волнений не должно быть.

Она вздохнула и принялась наглаживать Виска. Видно, что волнуется, хочет задать вопросы, однако изо всех сил старается не отвлекать нас от дел.

— Чуть позже, — успокоил ее и, чтобы отвлечь, поинтересовался: — Кстати, не забыла покормить питомца? — Кивнул на ленивую особь, пригревшуюся на коленях Малышки. Умр-рых! Я бы сам положил голову под ее нежные ручки.

— Нет! Уже кормила. И, между прочим, овощи он тоже ест! — она еще и язык показала, дразня меня. Если бы не подозрительные космолеты, унес бы ее в каюту и, мра, приласкал!

— Малышка! — Лейн протянул руку и ласково коснулся волос Солы, сидевшей рядом. — Не стоит привязываться к Виску. Полет подходит к концу, и скоро его придется отдать хозяину.

— Стараюсь. Но он такой умненький, — грустно выдохнула она.

— Умненький? — я не поверил ушам. — Он лежит без движения под секцией, изредка моргает и ест раз в 15 ун.

— Он просто не обжора, — улыбнулась Малышка и сразу спорить с ней перехотелось.

***

Скоро стало понятно, что два космолета преследуют нас. Как только «Нырок» замедлил ход — они тоже замедлились, а это дурной знак.

— Не к добру! — пробурчал под нос Лейн, старясь, чтобы Малышка не услышала его. — Нырок, просканируй и уточни: какой расе они принадлежат!

Уже скоро компьютер отчитывался:

— По строению и технологии на восемьдесят три процента принадлежит верийцам…

За креслом послышалось шуршание. Я обернулся, надеясь, что это противный Виск, частенько заползавший под нагретое оборудование, однако это оказалась Сола.

Стоило ей услышать про чешуйчатых, побледнела. И я возненавидел верийцев и коназцев еще больше. Сколько же она вытерпела у них, раз при одном их упоминании впадает в панику.

— Оторвемся! — заверил ее, и мы с Лейном стали готовиться к предельному ускорению.

Проверили все системы, крепежи грузов, балансировку «Нырка» и стартанули.

Сразу же расстояние между преследователями и нами стало расти. Мы радовались, но ровно до того момента, когда компьютер оповестил:

— Неопознанный крейсер 4 класса, идущий по курсу 321-14-275, сканирует нас!

— Уверен? — не поверил Лейн. — Я ничего не вижу на радаре!

Нырок уменьшил масштаб, увеличивая площадь звездной карты — и на дальнем квадрате высветилась жирная точка, несущаяся прямо на нас.

– Судя по размеру — что-то огромное! — дурное предчувствие холодком прошло по спине.

— Им-то что от нас надо? — прошептала Малышка, сильно испугавшаяся предупреждения «Нырка».

— Лейн, — обратился я к брату. — Мне все это не нравится.

— Меняем курс — летим к Орузе! — согласился он. Значит, тоже чувствует неприятности.

Я сразу же вцепился в штурвал, но едва сменили курс, вспышка осветила космолет — и вся аппаратура, техника вырубилась, оставив нас в темноте.

— Вот Умр-рыхов хвост! — зашипели мы с Лейном враз, потому что управление Нырка больше не работало.