Сглотнув слюну, да вновь накрутив до отказа механизм, Алеся аккуратно двинула по границе поляны. Девушка намеревалась обойти непонятный предмет-существо по кругу, и понять в конце концов сумка это или реальный монстр. Сказано - сделано.

- Мусорщик! – не веря своим глазам пискнула девушка через пару секунд.

На поляне в самом деле сидел мусорщик и не обращал абсолютно никакого внимания на внезапную гостью. А то, что юная леди приняла за огромного монстра-пузыря, оказалось заплечным мешок мусорщика, мешком каких-то ну просто гигантских размеров.

Все мысли про недавний грохот, пугающий вой да подозрительный свист разом выветрились из головы принцессы. Девушка замерла, стараясь лишний раз не шевелиться. Про трусливый характер этих созданий знала вся Помойка и Алеся очень боялась спугнуть свой единственный шанс на спасение. Создания безумного короля (её отца) всегда найдут путь в цитадель, в какой глуши бы они не бродили. Это знают все в помойке.

«А значит, я скоро буду дома», - Алеся незаметно вытерла о штаны вспотевшие ладошки. То, что ей посчастливилось встретить в этом богом забытом месте мусорщика – огромная удача. И девушка сейчас очень нервничала. – «Главное, не спугнуть!»

«Тихонько посижу рядом. Пусть поймет, что я не опасна, привыкнет ко мне», - лихорадочно продумывала план действий юная особа. – «Потом поговорю с ним, объясню кто я такая. Может быть, подружусь. А там и цитадель не за горами! Уж мусорщик-то меня точно отведет к отцу. Решено!»

Утвердительно кивнув самой себе, ибо план был прост и чертовски гениален, девушка бесшумно присела на корточки. Поджав коленки к подбородку, юная принцесса уставилась на своего верного подданного, который пока ещё не подозревал, какое счастье свалилось ему на голову.

«Будет сопровождать до цитадели не кого-нибудь, а дочь короля!» - задрала девушка нос. - «Повезло мусорщику, точно повезло!»

***

Чем дольше девушка смотрела на бледнокожую, полуголую фигуру мусорщика (хорошо хоть штаны есть), тем больше вопросов копилось в её голове. Причина их возникновения заключалась в огромном противоречии между известной информацией об этих существах и живым наглядным пособием. Особь, сидящая напротив, была какой-то не такой с головы до ног.

В первую очередь бросались в глаза смертельно худое лицо, шрамированный череп и торс. Борозды были настолько глубокими, что просвечивала кость. Располагались они тоже не абы как, а в строго определенных местах: затылок, плечи, ребра, например. Ещё девушку смущала массивная, широкая, непропорционально большая челюсть. Алеся точно знала, что по причине своего специфического образа жизни, мусорщики безобидны и питаются подножным кормом. Начиная от грибов и растений, заканчивая мелкими насекомыми, сборщики артефактов уже в первые годы жизни превращаются в подобие травоядных животных. Здесь же, экземпляр своей челюстью смог бы перекусить пополам это самое травоядное животное. Некоторые зубы так и вовсе угрожающе выпирали в стороны, натягивая в этих местах тонкую кожу лица.

Шея также отличалась, напоминала своим строением какой-то усиленный каркас. Словно клубок змей, мышцы крепко опутывали утолщенные хрящи, кости и позвоночник, прочно соединяли голову мусорщика с его исхудалым телом. Тело, костлявое и бледное, тем не менее, было довольно-таки жилистым. Что касается роста, то даже сидя на корточках, сборщик был высотой в две Алеси. Девушка только сейчас сообразила, что не попадает в поле зрения своего «верного подданного». Завершали образ отчего-то забинтованная грудь, обрубок вместо левой руки (ниже локтя ничего не было) и один целый глаз. Второй мусорщику или выбили, или его изначально не было. Вполне возможно, что он его где-то банально «потерял», ночами блуждая по «гостеприимным» землям помойки.

В общем, мусорщик девушке попался откровенно бракованный. Одноглазый, однорукий, с абсолютно бесполезной зубастой мордой. В текущих условиях Алеся бы обрадовалась гибкой, ловкой, быстрой особи. Так всяко выше шанс, что она вернется домой. Девушка не сомневалась, что с помощью своего амулета гарантированно убьёт любую тварь в помойке. Но вот что делать с этим калекой? Если вдруг случится беда (а она непременно случится), то её единственного поводыря тут же сожрут. И тогда пиши пропало.

«Как он вообще прожил так долго?» - искренне не понимала дочь короля. - «Да его любая образина в Помойке съест»

«А ещё ведет себя странно» - вконец опечалилась юная леди.

Вел себя мусорщик, в самом деле, странно. Оставшимся глазом неудачный эксперимент её отца смотрел прямо перед собой и ни на что не реагировал. Попутно, сборщик плел игрушку, удерживая фигурку между колен. Когтистая пятерня единственной целой руки несколькими пальцами сжимала пучок соломы и сухих веточек, а оставшимися ловко заплетала в игрушку тростинки. Буквально на глазах неказистая поделка превращалась в маленькую фигурку однокрылого соломенного человечка.

«Впервые такое вижу» - растерялась девушка. - «Какой-то заторможенный вязальщик игрушек»

Тем временем, бракованная особь по-прежнему смотрела перед собой остекленевшим взглядом, молчаливо плела игрушку. Собственным действия мусорщик, похоже, отчета не отдавал.

«Так, ладно», - дочь короля осторожно поднялась на ноги. – «Нужно привлечь его внимание. Только аккуратно, чтобы не испугался и не убежал!»

Рассчитывая попасть в поле зрения сборщика, девушка стала в полный рост, поднялась на носочки. Однако макушка юной леди всё ещё была ниже уровня глаз последнего. Пришлось подпрыгнуть и махнуть ладошкой.

- Эй! Мусорщик! – тихонько позвала девушка неподвижную фигуру. – Ты меня слышишь!

Ничего. Остекленевший взгляд и машинальное плетение фигурки. Алеся ещё несколько раз прыгнула на месте, размахивая руками над головой. Безрезультатно.

- Блин, - растерялась девушка.

Нужно было как-то вывести мусорщика из ступора, но подходить к очень трусливому и, возможно, сумасшедшему сборщику девушка опасалась. Громко кричать в джунглях, наполненных кровожадными тварями, тоже не хотелось.

– Как же это мне его так, чтобы не спугнуть… О!

Самая находчивая девушка в королевстве подняла с земли первую попавшуюся веточку, бросила в сборщика. Ноль реакции. Бросила ещё одну. Снова ноль. Поразмыслив, девушка взяла ветку покрупнее, поднесла к глазам, прицеливаясь мусорщику в лоб.

«Чтобы наверняка», - мысленно успокоила себя самая меткая дама в королевстве, замахнулась расколотой костью. - «Ну а что он на меня не реагирует? Теперь сам виноват!»

И только секундой спустя до девушки дошло, что она держит в руках. С короткой заминкой, дочь короля нервно глянула на поднятую с земли «ветку». Сглотнув подступивший к горлу ком, медленно и теперь уже осмысленно, Алеся обвела взглядом поляну. Ладошки сразу вспотели, в ногах похолодело.

- Ой! - испуганно пискнув, девушка бросила на землю обглоданные останки несчастного неизвестного.

Вновь скрутило живот от страха. Больше всего в этой жизни Алеся боялась пауков и, похоже, вот-вот грозил сбыться её самый жуткий кошмар. И всё потому, что в затененной части поляны (сразу и не разглядишь, мешает огромный