— Но почему сам Ират такое позволяет? — оторопела я.
— Хороший вопрос, — Ийяра снова с воодушевлением принялась за блинчики. — Лично мы не в курсе. Если наш Шиар периодически дает о себе знать, то Ират — единственный из надБездных богов, который уже давно никак себя не проявлял. Хотя… — она резко перевела взгляд на меня. — Слушай, а ведь возникший у тебя знак Ирата — это и может быть первое за многие годы проявление его силы! Хм, забавно получается… Ваш верховный светлый бог вдруг объявился, но исключительно для того, чтобы отметить тебя. И зачем это ему? Может, отчасти потому посланники на тебя клеймо смерти и повесили, чтобы при первой же возможности избавиться. Просто так на всякий случай.
— Что-то я уже окончательно во всем этом запуталась. Понятия не имею, для чего я могла понадобиться Ирату, — я встала из-за стола. — Но, видимо, этот вопрос точно так же останется без ответа, как и тот: почему я родилась с королевской магией. Ладно, пойду к себе.
— Скоро уже выезжаем, — Ийяра предвкушающе улыбнулась. — Не знаю, как ты, а я жду не дождусь сегодняшнего открытия сезона! Бал обещает быть просто грандиозным! И, кстати, ты просто обязана там всех затмить.
— С чего вдруг?
— С того, что принца со дня на день точно убьют. А вам еще надо успеть хотя бы одну ночь вместе провести, — вполне серьезно ответила она. — Так что ты должна быть сногсшибательной, чтобы очаровать его еще больше. Раз сама ты упрямишься, вся надежда теперь на то, что Эрдан потеряет над собой контроль и переломит это твое упрямство.
Я с усмешкой покачала головой
— Ты просто неисправима.
— Чем и горжусь, — хихикнула Ийяра. — И тебе советую.
Когда я вернулась в спальню, Дейвон уже ждал меня. Впервые за все время я была ему искренне рада. Не подвел все-таки! А то ведь я так боялась, что зря тешу себя надеждой…
— Уже пора? — у меня даже дыхание перехватило.
— Не совсем, — Дейвон подошел ко мне. — Но осталось совсем немного. Я пришел заранее лишь потому, что кое-что тебе пообещал. Вот, возьми, — протянул мне маленькую мутную сферу. — А то потом в суматохе могу забыть.
— А что это? — наощупь сфера оказалась неестественно холодной и почти невесомой.
— Не буду вдаваться в магические подробности, но, считай, это аналог вашей земной видеозаписи. Я ведь обещал тебе многое рассказать, но не привык я откровенничать, понимаешь? — он чуть виновато улыбнулся. — И тем более бы не смог в твоем присутствии, все-таки к тебе я отношусь по-особенному… Но обещания надо выполнять. Потому я и сохранил магически свои откровения, — он коснулся сферы в, словно бы невзначай скользнув и по моим пальцам. — Не открывай ее сейчас. Лучше потом, когда вернешься на Землю. Остаточной магии в этом артефакте хватит, чтобы сработать и в другом мире. Пообещай, что не откроешь раньше времени.
— Хорошо, — я кивнула. — Хотя, честно, не понимаю, к чему такая таинственность.
— Поймешь, когда уже все узнаешь, — Дейвон отступил на несколько шагов. — Я оставлю тебе ненадолго, примерно на полчаса от силы. Мне нужно закончить последние приготовления. Портал почти завершен, но ритуал по уничтожению клейма смерти потребовал больше усилий, чем я предполагал. А раньше времени исчезать отсюда тебе нельзя, демоница может забить тревогу. Вот, — он взмахнул рукой, и в углу моей спальне зароились крохотные сполохи. — Это отсроченная телепортация. Чтобы мне потом на нее не отвлекаться. Так что через полчаса это облако искр разрастется; ты поймешь, когда надо будет в него ступить. И ты перенесешься ко мне. Надеюсь, ты никому о наших планах не рассказывала?
— Нет, как и договорились.
— Отлично, — Дейвон улыбнулся. — Что ж, я обратно к порталу. Скоро увидимся.
Он тут же исчез во вспыхнувшем сиянии. Я перевела взгляд на сферу в своих руках. В ней роился туман, закручиваясь спиралью. Но я интуитивно чувствовала, как именно привести артефакт в действие. И все равно не собиралась нарушать обещание.
Я подожду. Тем более ждать осталось совсем немного.
Эрдан
— Ваше Высочество, экипаж подан, — с поклоном доложил лакей.
— Передайте, что я сейчас спущусь, — Эрдан застегнул оставшиеся пуговицы дорожного камзола. Не оборачивался, и так слышал, что слуга ушел, только дверь тут же снова отворилась. В зеркало прекрасно просматривалось, кто именно переступил порог.
Император хоть и тоже привык к невозмутимости, но сейчас все его демонстративное спокойствие портили явственные красные пятна на лице. Как и всегда у него бывало в минуты гнева или волнения.
— Что-то срочное, отец? Я уже собрался выезжать.
— Много твоего времени я не отниму. Наша карета тоже подана, И Беата уже ждет меня внизу.
Эрдан все же обернулся к отцу. Прекрасно понимал, что тот, видимо, наконец-то созрел, чтобы высказать насчет вчерашнего в королевском совете.
— Если ты пришел меня отговаривать, то напрасно. Я своего решения не изменю. Я не собираюсь и дальше смотреть на произвол инквизиции и посланников Ирата. И раз ты оказался неспособен совладать с ними, то это сделаю я.
— Я уже и так понял, что разговорами тебя не образумить, — Хоггар говорил нервно, даже дергано, самообладание явно давало сбой. — Я пришел не переубеждать. Просто кое о чем сообщить.
— И о чем же?
Император на миг поджал губы, произнес:
— О клейме смерти. Отмерянном ровно до твоей коронации. Благо, посланники Ирата вняли этой моей просьбе.
В первый миг Эрдан даже ушам своим не поверил.
— Ты что…позволил им запятнать себя клеймом смерти?!
— Не себя, что ты, — Хоггар криво усмехнулся. — Я прекрасно отдаю себе отчет, что для тебя ничего не значу, ты меня презираешь. Так что угроза моей жизни не станет для тебя стимулом одуматься. Клеймом смерти отмечен тот, ради кого ты точно уймешься и больше и слова поперек не скажешь. Ведь теперь твое своеволие будет приравнено к смертному приговору для того, кто тебе дорог.
Развернувшись, император направился к двери. Но Эрдан молчать не собирался:
— Кто заклемен?! Скажи сейчас же!
Тот обернулся, с ликованием в глазах произнес:
— Твоя мать.
На миг обомлев, принц даже на шаг отступил. Услышанное казалось каким-то бредом, быть же такого не может!..
А император продолжал:
— Она о клейме смерти не знает и пусть так и остается в неведении. Но если после своей коронации ты не передашь всю власть инквизиции, Беата умрет.
Оказавшись рядом, Эрдан схватил
