Мой дядя даже на миг в лице изменился. Я испугалась, что вот-вот скажет что-то нелицеприятное. Но в то же время стало тепло на душе, что он так искренне готов меня защищать.
Но все же ответил вежливо, даже с улыбкой:
— Уверяю вас, лорд Хардвиг, моя племянница соответствует всем требованиям. Тем более Пресветлый не стал бы одаривать своим знаком недостойную. К тому же, должен вам признаться, Эвелин не стремится выйти замуж за принца Эрдана. У нее уже есть избранник из числа высших аристократов, их чувства вполне взаимны, так что дело лишь за свадьбой в конце сезона.
Люблю своего дядю! Врет и не краснеет.
— Что ж, я рад, что все настолько удачно складывается, — лорд Хардвиг с улыбкой кивнул, вот только от устремленного на меня взгляда становилось не по себе. — Но вы все же должны учитывать ту вероятность, что во время сезона многое может поменяться.
К счастью, лишь этим туманным намеком он и ограничился. В гостиную подали чай, и разговор потек в другом русле. Мужчины обсуждали недавние стычки на границе с Руфинской империей, рост цен на магическую роду и общий рост напряженности в отношениях с другими странами. Леди Риелла с вежливой улыбкой слушала, а я почти все пропускала мимо ушей. Исподтишка наблюдала за верховным инквизитором и не раз ловила на себе его как бы случайный взгляд. И нещадно терзал лишь один вопрос: зачем на самом деле лорд Хардвиг к нам наведался? Он больше обо мне не расспрашивал, не пытался как-то магически воздействовать — не делал вообще ничего! Неужели ему и вправду было просто любопытно взглянуть на меня? Или же дело в чем-то другом?
И это «другое» терзало меня настолько, что я все порывалась сослаться на плохое самочувствие и уйти… Не хотелось верить, но странное осознание било в висках набатом. Лишь бы только я ошибалась… Нужно узнать наверняка…
Благо, лорд Хардвиг засиживаться не стал. Поблагодарил за радушный прием и пожелал завтра доброй дороги. Напоследок кивнул мне:
— До встречи на сезоне, леди Эвелин. Уверен, вы там всех затмите.
И почему в этих его словах мне почудился явственный подтекст?..
Едва он уехал, я тут же поспешила к леди Дамиле. Вошла в ее комнату, тихо постучав, но так и не дождавшись ответа. Бывшая жрица стояла у окна, я подошла и встала рядом. Мы вместе смотрели, как отъезжает экипаж лорда Хардвига. И лишь когда он скрылся за поворотом, леди Дамила произнесла:
— И как все прошло? Зачем он заявился?
— Прямо он этого не сказал, но я почти уверена, он знает, кто я, — ответила я, стараясь совладать с эмоциями.
Она направилась к креслу, но мигом замерла как вкопанная, едва я продолжила:
— Только и я ведь догадываюсь, кто он.
Леди Дамила обернулась.
Мой голос не дрогнул:
— Именно он — мой отец. Так ведь?
9.2
Леди Дамила никак внешне не выдала своих эмоций, и лишь суетливо метнувшийся взгляд намекал, что не так уж она спокойна, как хочет показать.
— Твой отец? С чего ты это взяла?
Я это взяла с того, что завтра уже вернусь на Землю и тогда так до конца своих дней и не узнаю, кто именно мой настоящий отец. И сейчас это мое предположение — отчасти попытка попасть пальцем в небо. Нельзя же полагаться только на одни свои смутные предчувствия. Но вдруг интуиция не зря подсказывает?
Только тут однозначный ответ могла дать лишь леди Дамила. Или хотя бы ее реакция на мои слова. Потому я продолжала гнуть свою линию.
— Лорд Хардвиг ничего такого, естественно, не сказал. Но мне кажется, и безо всяких признаний истина очевидна. И раз уж я знаю, кто он, согласитесь, имею право узнать и все остальное, — я даже на миг дышать перестала, ожидая ее ответа.
Леди Дамила устало опустилась в кресло.
— Эвелина, вот что ты так жаждешь от меня услышать? Душещипательную историю трагичной любви твоих родителей? Неужели ты не задавалась вопросом: почему же я не хочу ничего рассказывать? Тебе в жизни и так сейчас лихвой хватает проблем, так зачем еще и усугублять неприятными эмоциями?
— Я просто хочу знать правду, — тихо произнесла я, ни на миг не сводя с нее взгляда.
— А что ты с этой правдой будешь делать? — она смотрела на меня с чуть ли не вселенской усталостью.
— Сделаю выводы и буду жить дальше, — я пожала плечами. — Но вы не правы в том, что добавите мне проблем. Наоборот, пока я не знаю, как все было, я постоянно терзаюсь мыслями об этом. И, уж поверьте, предположения придумываются уж точно не самые радужные.
Леди Дамила тяжело вздохнула.
— Эви, тут и рассказывать толком нечего. Все довольно прозаично… Хардвиг тогда был простым инквизитором, он быстро заприметил твою маму среди служительниц. А Миранда была слишком наивна и неопытна, чтобы противостоять обаянию статного красавца. Он вскружил ей голову, добился своего, но при этом прекрасно понимал, что порочная связь может помешать его грандиозным амбициям. Хардвиг был в курсе, что Миранда ждет ребенка, но вынудил ее дать магическую клятву, что она никому не скажет, кто отец. Я, как ее лучшая подруга, знала, конечно, обо всем заранее, ну а для остальных так все и осталось в тайне… Миранда, естественно, не стала жрицей, ее семья от нее отвернулась, и лишь старший брат не бросил на произвол судьбы. Да только разбитое сердце сыграло свою роль. Твоя мама просто не хотела больше жить. Страдания обессилили ее, она бы, может, и умерла раньше, если бы не ты. Миранда не хотела лишать жизни еще не родившееся дитя, но, увы, желание умереть в ней все равно было сильнее.
Леди Дамила подавленно замолчала, смотря в пол перед собой. Каждое ее слово все еще звоном отдавалось у меня в ушах. Я, конечно, и так предполагала, что мой отец наверняка негодяй. Но сейчас, когда я знала его в лицо, видела его фальшивую улыбку… Как же мерзко становилось от всего этого…
— Мне неприятно это говорить, Эвелина, но такова истина. Твой отец, выбирая между карьерой инквизитора и своим ребенком, выбрал карьеру. Твоя мама, выбирая между блаженным забытьем смерти и тобой, выбрала именно смерть. Да, она позаботилась о том, чтобы ты не осталась на произвол судьбы. Мы с Веллером поклялись, что никогда тебя не бросим. Но сложилось вот так, как сложилось… Я не хотела все это рассказывать, не желая тебя лишний раз ранить. Слабохарактерная мать, подлый
