Нади сделала пару глубоких вдохов, чтобы отдышаться.

— Ты знаешь человека по имени Сверр?

Такого вопроса горничная явно не ожидала. В ее взгляде мелькнула осторожность и недоверие.

— Так знаешь? — Нади до последнего надеялась, что Хло не имеет с этим человеком ничего общего, но ее надежда разбилась вдребезги, а осколки унес холодный ветер, который нарастал с ужасной скоростью.

— Зачем вы о нем спрашиваете?

— Хотела узнать, он здесь каждую девушку по закоулкам тискает или только мне повезло? — Вспомнив его дыхание на своем лице, сжала руки в кулаки.

— Что? Он что же еще здесь? — Этот вопрос Хло задала сама себе. Задумалась на секунду, а затем, очнувшись, уставилась на Нади глазами полными ужаса.

— Вы сказали “тискал ”? Он что приставал к вам на празднике? Это точно был Кай Сверр?

— Да! Собственной персоной! Затащил в переулок, залез ко мне под юбку, зацепил вот это, — Нади подняла подол платья, показывая кинжал, — сказал передать тебе, что выбор сделан и исчез, как будто его и не было.

Слушая ее Хло, сначала покраснела, а потом резко побледнела. Нади даже придержала ее за локоть, чтобы та случайно не упала. Молния озарила небо. Раскат грома заставил обеих вздрогнуть.

— Надо идти в дом. Графиня мне голову оторвет, если увидит вас в такую непогоду на улице. — Хло потянула Нади в сторону особняка, но та будто приросла к земле.

— Я вам расскажу все, что знаю, как только поднимемся в вашу комнату. Пожалуйста, пойдемте.

Отдернув руку, направилась к дому.

Разговор пришлось отложить до вечера. Графиня, увидев, во что превратилось платье и прическа дочери, самолично решила привести ее в порядок. Пришлось проявить небывалую ловкость, чтобы незаметно отцепить кинжал и спрятать его подальше от глаз матери. Затем был ужин, где каждый высказал свое мнение о ярмарке, людях и предстоящем преображении особняка. Нади старалась как можно меньше говорить о празднике, выбирая типичные для такого разговора прилагательные. Единственное, о чем она упомянула более подробно, разговор с цветочницей по поводу облагораживания сада.

Когда она поднялась в комнату, Хло уже ждала ее. Молча пройдя мимо, села за трельяж и принялась распускать прическу. Быстренько перехватив у нее пряди Хло заговорила.

— Уверена, то, что я расскажу, вам не понравится. Но прошу, дослушайте до конца, не перебивая.

“Так я и знала! Клянусь, что в конце рассказа будут строчки про жертвоприношение со мной в главной роли. Бррр… ” Глубоко вздохнув и мысленно обругав себя за самонакручивание, кивнула в знак согласия.

— Я знаю его с детства, миледи. Я, как и он, принадлежим высшему племени, которое правит в этих землях. Хоть Сверр сын вождя и старше меня почти на семь лет, можно сказать, мы выросли вместе. Он мне как брат. — Хло замолчала, собираясь с мыслями. Она что-то для себя решила и, глубоко вздохнув, продолжила.

— Люди по ту сторону Черты думают, что здесь нет магии. Это не совсем так.

Нади вопросительно уставилась на девушку в отражении зеркала.

“Что это значит? Почему тогда она до сих пор жива и, более того, чувствует себя прекрасно. Ну, не считая сегодняшнего утра”.

— Просто она иная, миледи. Эта магия существует внутри человека, не покидая его тела. Такие люди рождаются только в высшем племени. Сверр один из них. На его плечах лежит огромная ответственность, ведь он будущий вождь и носитель магии Древних.

Нади не терпелось узнать все подробности об этой странной магии, но она обещала не перебивать. Платье было снято и, облачившись в сорочку, девушка перешла в кресло. Хло села напротив.

— Недавно вождь начал присматривать ему жену. Главное условие — магия носителя должна принять девушку. Только так на свет могут появиться дети с даром. На руку претенденток ставится знак Зверя и магия начинает свой выбор.

Она не верила своим ушам! Знак Зверя! Тогда в комнате он что же, пометил ее?! Клеймил как кобылу?!

— Вижу по вашей реакции, миледи, что вы все поняли. Хочу сразу сказать, что он тоже был не в восторге от этой затеи с женитьбой. И вас никто не рассматривал в качестве невесты. Сверр поставил вам знак в качестве защиты. Вам никто не сможет причинить вреда, пока вы в статусе одной из невест Зверя. Никто и подумать не мог, что магия выберет чужеземку… такого просто не могло случиться…

“Однако случилось! И что теперь мне делать? Можно же как-то это аннулировать?”

Голова шла кругом.

"Не успела я сюда приехать, как вляпалась по самое «не хочу»! Всевышние, что скажет мама?! А папа?! Нет. Им ни в коем случае нельзя об этом говорить. Надо все решить самой. Раз можно так легко этот знак поставить, то возможно, его можно так же легко снять. Мне просто нужно встретится с этим мужланом и потребовать, чтобы он все исправил! Решено! И помогите ему Всевышние, если он посмеет мне отказать. Ему самому потребуется защита!”

— Мне нужно с ним встретиться, Хло. Ты можешь ему передать…

— Сейчас это невозможно, миледи. Он уехал вместе с племенем. Они движутся к южным горам. Через месяц начинается сезон охоты. В эти края он вернется только через год.

— Чтооо? — Если бы она не сидела, то точно бы упала. Ей придется ходить в невестах этого дикаря целый год! Теперь понятно, почему он сам не рассказал ей все. Видно это тоже такая традиция. Выбрать невесту и слинять на год, чтобы не получить отворот поворот или еще чего похуже. — Встав, Нади заходила по комнате.

— Этот знак на руке. Почему я его не вижу.

— Сейчас его мало кто может увидеть или почувствовать, но со временем, когда ваша связь окрепнет, он проявится. Лучше будет его пока скрывать. Если другие племена узнают, что магия выбрала вас, не исключено, что они захотят воспользоваться вами, как средством давления.

“Прекрасно! Теперь я еще и разменная монета в борьбе за власть! ”

— Хоть вы и под защитой, стоит быть осторожней и научиться простейшей самообороне. Я вам в этом помогу. Мы начнем, когда вы пожелаете.

— Не думала, что умение драться здесь входит в список требований для горничных при приеме на службу. — Нади забралась на кровать. Этот день выпил из нее все силы. Столько всего рухнуло на голову, что та, неподъемным грузом упала на подушку.

— В племени женщины умеют постоять за себя. Этому учат с детства. Забытые земли — опасное место. Этот особняк с деревней всего лишь крошечный остров спокойствия, за пределами которого бушует дикий океан.

“ Я не хочу нырять в этот океан. Я хочу жить на острове”. Нади закрыла глаза. Она все решит завтра. В конце концов, и в этой ситуации должны быть и плюсы”.

Хло затушила свечи. В темноте можно было разглядеть, как невидимый до этого знак, медленно проявляется золотой линией на руке уснувшей девушки. “Уже один изгиб рисунка, а ведь прошло-то всего три дня. Магия будет связывать вас все крепче и крепче с каждым днем, беря силы у обоих. Вам нужно хорошо выспаться, миледи”. Хло поправила одеяло и