— Не беспокойся так- Ким рассмеялся.

— Ха-ха. — саркастично изрекла я, и с надеждой выдала- А может… по позже?

— Нет. Обряд уже почти все провели, одну тебя ищу по всему залу.

Оставлять меня не надо было! Возмутиться то я возмутилась, но ответственность за какой-то обряд невольно сжала сердце. Мысли о смешном фиаско так и представлялись в разных картинках и с разными степенями тяжести.

«Кстати, а сколько лет исполнилось Киму?»- встал интересный вопрос, о котором я в момент моего стыда немного запамятовала. — «На вид он лет двадцати»

То, что я увидела дальше, заставило заинтересованно всмотреться. Это было что-то вроде подиума. Не высокого, ступени на три. На ней стояли диваны, на которых сидело человек семь- восемь. На лица я не смотрела, уставившись в пол, не осознавая даже, как гордо выпрямлена спина, как легка походка и уверен поклон, которому меня научил Кардони.

Слышу шёпот на заднем плане. Там, среди собравшихся гостей. Не разобрав ни слова, старалась не обращать на них внимания. Очередные мысли побега развеял приятный голос, взгляд пришлось поднять, чтобы увидеть мужчину, чьи длинные волосы были убраны в хвост и стекали по плечу, в чёрном пиджаке, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка. Тёмные глаза приветливо блестели, что невольно натолкнуло на мысли о весёлой натуре человека, не только от природных качеств, но и благодаря пару стаканам алкоголя.

«Может, это и к лучшему»

— Рад знакомству, Екатерина.

Меня уже не удивляло то, что всем известно моё имя раньше, моего произнесения оного.

«А вот, я вашего имени как раз-таки и не знаю! Знаю, что Кирмелов, и всё»- растерянно подумала я и выбирала выходы из щекотливой ситуации.

— Я слышал о нашумевшем прецеденте. Вы столкнулись с самим Чёрным Убийцей, и остались в живых. Как Вы себя чувствуете?

Растерянно смотрю на Кима, который поджав губы сильнее сжал мою руку в ладони. Видимо, ему, как и мне была не очень приятна тема.

— Этот человек, как Вы назвали его, Черный Убийца, спас меня от напавших наёмников. Так, что чувствую себя прекрасно, спасибо. — проговорила я, желая подчеркнуть, что именно я его никаким убийцей не считаю, а только спасителем, и почувствовала, как снова сильнее сжал мою руку Ким. Ауч. Я что-то не то сказала?

Люди расположившиеся на подиуме начали перешёптываться и значительно переглядываться. По лицам многих, я заметила, что они оскорблены толи моими словами, толи поведением и я стушевалась. Захотелось убежать и спрятаться от их пронизывающих взглядов.

— Рад, что Вы в порядке…Давайте перейдём к обряду. — возвестил Кирмелов старший, толи спасая, толи желая поскорее от меня избавится, при этом я заметила его задумчивый взгляд, оглядывающий толпу.

Со стороны замечаю возле себя кудрявого паренька, немногим младше меня, с подносом красного сухого порошка. Я подняла глаза на парня, с удивлением осознавая, что он смотрит на меня с таким восторгом и не скрытой гордостью, как я на себя в зеркало не смотрю, что невольно поёжилась.

— В знак приветствия королевской семьи, ты должна опустить руки в краску и дотронуться до ладоней каждого из них- в пол голоса объяснил мне стоящий рядом Ким.

Я вернулась к подносу и, подняв руки, неуверенно коснулась ладонями, нежной рассыпчатой краски. Посмотрела на свои руки, и бурные эмоции ударили в голову.

— Теперь коснись ими меня. — подозвал король и вытянул вперёд руки ладонями вверх. Сделав широкий шаг к его креслу, я положила свои руки на его, с восторгом осознавая, какой это прикольный ритуал.

Заметив мою восторженную улыбку, отец Кима тихо рассмеялся.

Я думала, что надо подойти и к остальным сидячим на этом подиуме, и застыла в нерешительности. Но Ким поймал меня под локоток разворачивая к себе и поднял руки вверх, не как его отец, он принял позу «Я сдаюсь!» и слабо улыбнулся. Получилось так, что я не хотела задерживать прикосновение и просто хлопнула по его рукам, словно партнёры после удачной игры.

Сухая краска разлетелась и так как парень поднял руки, красная пыль попала на его лицо едва заметными крапинками. Я не смогла сдержать улыбки, зато отец Кима громко рассмеялся, подзывая кого-то рукой.

Ким вновь поджал губы, и попытался сделать вид, что всё в порядке…

Тот же мальчик державший поднос с краской предложил мне сухое полотенце. Но изрядно сконфуженная своей оплошностью, так и знала, что всё испорчу, я поспешила покинуть место героини, на которую все с улыбками таращатся, готовые рассмеяться. Жар опалил щёки. Хорошо, что распущенные волосы прикрывали признаки моего стыда.

Спустившись, посмотрела вперёд, и увидела того самого ээкера Хедрота, что встретился мне в обед. Тёмно-синий костюм прекрасно гармонировал и с его стройностью и цветом волос, но всё равно было ощущение, что мужчина худоват.

Лицо его было каменное, ничего не выражающее, глаза как лёд, только светло карего цвета. Может — он был зол, может- ему здесь просто не нравилось, но аура от него была соответственная. Напряжённая, я не могла отнять от него взгляда. Его костюм так отличался от однообразных одежд мужчин, что на краткое мгновение, возникло ощущение, что он не пришёлся ко двору, или в действительности был главным виновником торжества.

Когда между нами оставался шаг, он остановился, и невольно замерла я.

— Привет. — мягко поздоровался со мной взрослый голос, этого на вид молодого человека.

— Здравствуйте.

Он протянул руку, я машинально пожала её, только через секунду заметив свой очередной конфуз.

— Простите, Ваша рука!.. — я быстро отпрянула, звякнув браслетами, оставляя на ладони мужчины красный след. Рахим перевёл взгляд на ладонь и беззаботным жестом попытался смахнул её, из-за чего краска перенеслась на левую ладонь. Смешно поджав губы и нахмурившись, он хотел подозвать слугу, но тот и так уже нёсся к нам на всех порах. С сухим белым полотенцем. Из-за меня уже два пострадавших…

— Не думал, что меня будут приветствовать по всем традициям. — он явно шутил, и говорил как-то успокаивающе. Думал, что я расстроилась? Так точно! Я неудержимо краснела, чувствуя себя разносчиком заразы.

— Видимо, судьба. — раздался весёлый шёпот откуда-то сбоку, и я пересеклась взглядом с озорными голубыми глазами парня едва старше себя. Он подмигнул мне и скрылся в толпе.

Мной охватило чувство, что я опять сделала что-то не так, и как выбраться из подобной ситуации я просто не имела понятия. Щёки пылали, в носу защипало, а подбородок задрожал.

До боли вжимала ногти в ладонь, но не помогало. Я видела, как на оставшийся между нами шаг приблизился Рахим и прошептал:

— Ну что Вы, успокойтесь. — так добро и ласково, он коснулся пальцами моей щеки и тут же отдёрнул их, оставив ощущение краски на лице. И мне бы и правда успокоиться, но сзади подошёл Ким и его закономерный вопрос «что случилось?»