— Огненная вода? — растерянно спросила она.

— Напиток, который ты мне подала. Дэк сказал мне, что это называется огненная вода, хотя я не понимаю, почему. Она совсем не горит.

— А, ты имеешь в виду виски. Ну, просто чтобы ты знал, ты не поцелуешь меня в губы после того, как съешь все это.

Все существо Кирэлла, казалось, замерло, затем его пристальный взгляд поймал ее, и она почувствовала себя букашкой, наколотой на булавке.

— Я не стану целовать тебя в губы.

— Это… я сказала это просто так, — пробормотала она, внезапно почувствовав себя неловко.

— Я никогда не поцелую тебя в губы, Оз-ень. Это священный акт, и я разделю его только со своей парой.

— Поцелуи в губы для тебя… священны? — неуверенно спросила она.

— Разве для тебя нет? — удивился Кирэлл.

— Э-э… нет… не совсем, — заикаясь, пробормотала она. — Почему это так священно?

— Это часть ритуала соединения между супругами. Обмен жизненным дыханием со своей парой — это… — Кирэлл глубоко вздохнул. — Говорят, это удивительный опыт.

Глаза Осени расширились от благоговения и восторга, которые она услышала в голосе Кирэлла.

— Есть еще какие-то ритуалы?

— Ты действительно хочешь знать? — спросил Кирэлл.

— Я действительно хочу знать. Если ты готов поделиться им со мной.

— Если я это сделаю, ты расскажешь мне, откуда у тебя эти шрамы? — спросил он, потому что ему почему-то очень хотелось это знать. Когда она дернулась, пытаясь подняться, он крепче обнял ее, останавливая.

— Отпусти! — требовательно сказала Осень.

— Нет, — он заставил ее посмотреть ему в лицо. — Почему ты не хочешь мне сказать?

— Потому что ты это запомнишь! — словно выплюнула она.

— Я не понимаю, — сказал он. — Конечно, я запомню.

— Но ведь я забуду, так? — яростно спросила она. — Ты можешь рассказать мне все, что захочешь. Правду. Ложь. А послезавтра я уже ничего не буду помнить.

— Почему это тебя так беспокоит? — спросил он в замешательстве.

— Потому что я не хочу, чтобы моя жизнь… мои беды… обсуждались по всей Вселенной еще долго после моей смерти.

— Этого никогда не случится! — тут же запротестовал Кирэлл.

— Ну, как будто никто не слышал о том, что Кристи позволяет использовать все свои отверстия. Или о том, как она любит кричать?

Кирэлл открыл было рот, но тут же понял, что должен его закрыть, потому что она была права. Рассказы о встрече Дэка с Кристи уже распространились далеко за пределы их корабля.

— Ты бы хотел, чтобы люди говорили о тебе, осуждали тебя, даже после того, как ты умер? — настойчиво спросила она.

— Нет, — тихо признался Кирэлл. — Я бы не хотел.

— Тогда ты должен понять, почему я тебе не скажу.

— Да, — согласился он, — но я все равно хотел бы знать.

— Почему? — настала очередь Осени задавать вопросы. — Почему это так важно для тебя?

— Я… потому что это сблизит нас.

— Ты имеешь в виду, пока я не уйду? — она слегка склонила голову набок и внимательно посмотрела на него. — Знаешь, мне кажется, я тебе завидую.

— Что? — глаза Кирэлла расширились от шока. — Почему?

— Потому что ты можешь быть кем захочешь прямо сейчас, и я не пойму разницы. Ты говоришь мне, что ты Прайм Драгун, — она пренебрежительно пожала плечами, — и кто я такая, чтобы спорить? Ты мог бы рассказать мне свои самые страшные, самые темные тайны, уверенный в том, что они никогда не выйдут за пределы комнаты, никогда не будут раскрыты, не говоря уже о том, чтобы их вообще запомнили.

— Ты думаешь, я стану тебе лгать? — недовольство Кирэлла было легко услышать.

— Не знаю, — честно призналась она. — Тебе действительно важно, что я думаю? В конце концов, я здесь всего лишь сосуд для удовлетворения потребностей.

— Я вижу тебя совсем не такой, Осень, — горячо возразил он.

— Конечно, иначе ты бы захотел поговорить со мной. Рассказать мне о тебе и твоем мире.

— Ты очень раздражающая для Другой. Ты это знаешь? — спросил Кирэлл, протягивая руку и отправляя в рот еще один перец.

Осень просто смотрела, как Кирэлл жует. Начал ли он делиться с ней, или это просто сорвалось с языка? Был только один способ узнать это.

— А что такое Другая? — тихо спросила она.

— Так мы называем существа вроде вас на моей планете.

— Существа вроде меня? — ее брови сошлись на переносице. — Ты хочешь сказать, что на твоей планете есть люди?

— У нас есть существа, похожие на вас, хотя они крупнее и гораздо почтительнее. Они присматривают за всем и служат Драгунам.

— Почему? — спросила она.

— Почему? — переспросил он, нахмурившись.

— Почему они служат вам?

— Потому что в обмен на их работу и службу мы берем их под свою защиту, и ни один вид не смеет причинить вред кому-то, находящемуся под защитой Драгуна.

— Почему ты называешь их Другими?

— Потому что они такие и есть. Другие. Они не такие, как мы. Они не могут менять форму и не имеют Дракона. Значит, они другие, — в его устах это звучало так просто.

— Но я думала, что ты называешь своего монстра Боевым Монстром, а не драконом, — нахмурилась Осень.

— У меня есть другая форма. Форма дракона.

— Серьезно? Ты действительно можешь превратиться в дракона? С крыльями и всем прочим? — волнение наполнило ее голос.

— Ну конечно! — сказал Кирэлл, бросив на нее оскорбленный взгляд.

— Можно мне его увидеть? — спросила она.

— Нет! — сказал он, и тотчас же возбуждение и блеск в ее глазах исчезли.

— О, значит, Другим не позволено видеть тебя таким, — она даже не пыталась скрыть своего разочарования.

— Другие все время видят нас в облике дракона, — признался Кирэлл.

— Значит, это только я, — она снова попыталась отстраниться от него.

— Да, но не по той причине, о которой ты думаешь, — он видел боль в ее глазах, пока держал ее на коленях. — Ты просила меня быть честным с тобой. Должен ли я говорить вещи, которые тебе могут не понравиться?

Осень перестала вырываться из его объятий.

— Да. Я хочу, чтобы ты говорил мне правду. Я хочу, чтобы хоть раз…

— Хоть раз? — спросил он, когда она оборвала себя.

— Чтобы хоть раз со мной обращались так, будто я не «сломана». Чтобы со мной обращались так, как будто со мной не нужно обращаться «осторожно». Я думаю, что я более чем доказала, что я могу справиться с тем, что мне дает жизнь, и выжить. Даже если это похотливый инопланетянин.

Она подарила ему нерешительную улыбку.

Кирэлл немного помолчал, не отвечая на ее улыбку.

— Я не знаю, что ты пережила, но я знаю, что ты выжила. И за это я благодарю Кера.

— Да, конечно, — Осень закатила глаза. — Ты хотел Кристи, а вместо нее получил меня.

Она хотела отвернуться, но рука Кирэлла, ухватившая ее подбородок, остановила ее, и она обнаружила, что смотрит в очень серьезные глаза.

— Я очень рад, что это ты приехала вместо Кристи, Осень.

Ее глаза расширились, потому что он вдруг правильно произнес ее имя.

— Ты удовлетворила меня, Осень, так, как я и не ожидал, — признался он.

— Тогда почему ты