Но он тут же встретил не менее саркастическую ухмылку эльфийки:
− До нас дошли известия, что гномы сумели включить магию древних времен, сохранившуюся со времен отраженного нашествия демонов. Эта магия пережила даже их бога, являющегося потомком забытых предков, победивших демонов простыми каменными топорами. Но это было в забытые времена. Ко второму нашествию, демоны подготовились лучше, да и пращуры к тому времени почили в вечности.
Силы народов под руководством демонов, возросли на порядок. Так что нам нужно лишь немного времени, чтобы взломать старинную защиту. Однако вы – люди и без военных действий, пользуясь географическим положением вашего города будете постоянно поставлять гномам провиант, оружие, деньги. Скупать по дешевке оружие и доспехи погибших эльфов. Будете отправлять к ним наемников, устраивать отрядам ловцов засады, а на все дипломатические ноты пожимать плечами, мол ничего поделать не можем, это все бородатые коротышки обороняются. Ведь так?
Лицо барона застыло, он поднял бровь и молча развел руками. Эльфийка же кивнула и продолжил как по писанному:
− Кергеленский договор с демонами имеет примат над вашим договором вассалитета с герцогом Лергеморийским, а того в свою очередь перед императорским вассалитетом. И договор с демонами должен исполняться без оглядки на любые поздние договоренности. Таким образом, ни герцог, ни император препятствовать его исполнению не будут.
Темные эльфы, как и любой другой полноценный народ Росланд, имеют право игнорировать наличие города Лозадель над дикарскими катакомбами гномов и действовать так, словно его нет в природе.
Барон вновь улыбнулся, однако на этот раз его улыбка напоминала оскал:
− Интересно, каким образом вы собираетесь проделать это странное мероприятие?
− Прямо, барон. Прямо. Вы эвакуируете войска и жителей города за его черту. Мы выждем сутки и местность приобретет статус «необитаемого поселения». А если хоть кто-то останется и статус не спадет, мы будем вынуждены превратить Лозадель в настоящие развалины, после чего все равно осуществим захват. Так что, в интересах целостности голов жителей, постарайтесь убрать их всех из города.
− И вы говорите это, оставив в тылу крепости баронства?
Эльфийка улыбнулась с превосходством:
− Ну вот, а теперь перейдем ко второй части диалога. Все ваши крепости к северу, теперь в наших руках. Вы не видели на ваших живых картах, что уже все они потеряны лишь потому что их руководство живо. Пока живо. Нам нужно лишь казнить всех офицеров, которые содержатся в темницах, чтобы контроль над землями севера баронства Арндского перешел к дому Саламандры. Полагаю, многие из тех офицеров имеют родственников в рядах ваших вассалов, и они будут этим очень недовольны. Вами не довольны, барон. Пока мы говорим, всем их главам отправлены стрекозы с сообщениями о заложниках.
Нам не нужно ваше баронство. Нам нужны лишь гномы, а также их шахты, что являются привычной средой обитания этих существ. Горные выработки послужат удобными загонами, а ваши предки имели глупость построить над ними свой город. Но это ваши проблемы. Однако, повторяю, хоть мы и можем просто уничтожить всех людей, нам это не интересно, эльфы же цивилизованная раса.
Переберетесь в другой город и сделаете его столицей. Хотя бы, в Хронберг на юге. Он не многим меньше Лозадель. Поставите там замок и все будет хорошо в вашем... коровьем владении.
Это будет не сложно с сохранившимся населением. Подумайте о ваших потомках. У вас ведь остался всего один сын, да, барон?
А вот этого темной магессе говорить не следовало. Взгляд барона и так метал молнии, а после последних же слов по белкам глаз разлилась краснота, на губах запузырилась пена. Так что утонченная эльфийка шагнула назад, невольно положив ладонь на рукоять сабли. Она посмотрел на стиснувших луки охранников барона и поклонилась:
− Я понимаю как вам все это не приятно, но не смею более вас задерживать. Мы даем сутки на принятие решения. Правильного решения, барон.
Повинуясь ее жесту, отряд эльфов четко развернулся через левое плечо. Посол скользнула в его центр, после чего воины подняли щиты над головой, образовав «бронированную черепаху» и, чеканя шаг, двинулись прочь.
Начальник стражи, что замер подняв руку за спиной барона, встретил его взгляд. Краснота из его глаз ушла, и он покачал головой. Рука офицера делала круговой жест отбоя, и стражники нехотя, вразнобой забросили луки в колчаны.
Барон же тяжело, словно ворочая глыбы, обронил:
− Отправить гонцов к оркам, гоблинам и лесовикам. Кинуть клич по всем ближайшим землям. Открыть арсеналы… Открыть казну! Назначить щедрую награду за голову любого темного эльфа с саламандрой на доспехах! Мы принимаем бой!
****
В городе началась предвоенная суета и наблюдатели один за другим понесли сообщения в ставку, расположенную в огромном круглом шатре. Через полчаса жрица-эльфийка стояла перед главой «саламандр», вольно развалившемся на широком троне.
− Ну что же, милый друг, − сказал князь. – Ты сделала все что могла, и я тебя не виню в неудаче. Так или иначе, нам нужно подождать подхода осадного воинства. Оно в общем-то и займет около суток, которые мы предоставили местным. Баронство придется захватить и поставить во главу кого-нибудь из более сговорчивых людей.
− Людей? – вопросила эльфийка, дрогнув длинными ушами. Князь остановил ее жестом и с напором сказал:
− Да, людей. Один городок без окружающих земель, человеческий император нам простит. Тем более мы все делаем законно. А вот отъем целого баронства имеет далеко идущие последствия. Гномьи рудники всегда располагались в географически правильных местах, поэтому практически на всех позже выросли человеческие города. Едва ли имеется хоть одно баронство империи людей, избежавшей этого прискорбного соседства. Император может отреагировать… не нужным способом, избегая прецедента. А большие войны нам ни к чему. Нам всего лишь нужны тушки гномов, которых можно спокойно откармливать в специальных загонах.
− Князь, но почему все пошло так трудно? Разве наши эмиссары плохо старались, распуская слухи о немощности и никчемности гномов? Разве не переписали множество легенд разных народов, говоря о их трусливости и слабости? Разве, наконец не мы подбросили им сведения, как работать ездовыми гномами? Все это должно было полностью уничтожить остатки их родового сознания! Заставить их самих поверить в собственную никчемность!
− Все так, Элаида, − сказал князь задумчиво. – Еще год-два и мы добились бы своего. Но к сожалению, в наши планы вмешались высшие силы. Почему-то множество гномов, не выдержавших гнета никчемности, выбрали решение прыгнуть в «сломанные пути» обнулявших их силу, но дарующих бессмертие. Кто бы мог подумать? Лишиться силы и памяти, лишь
