И пока мы с Беатой находились в таких забавных позах (про косу в моей руке забывать не стоит), в комнату на всех парах влетела Наина. Час от часу не легче!

Как я упоминала ранее, к слугам я отношусь доброжелательно, за исключением, не трудно догадаться, вредной Беаты, но, к сожалению, и Наине не удалось избежать сей участи. Если Беата — глупая склочная выскочка, от которой ничего не ждёшь кроме препираний не по делу, то Наина опасная и расчётливая хищница. Вот уже как несколько лет она занимает в нашем доме почетную должность экономки, и по совместительству роль постельной грелки моего батюшки, лелея свои матримониальные планы на выгодное замужество. Нужно заменить, Светлые Боги внешностью Наину не обделили: черноволосая и кареглазая, немного смуглая от природы, с пышными формами, не женщина, а мечта восточных шейхов! Если бы я так тщательно не следила за моральным обликом главы нашего семейства, то, наверняка, папенька еще три года назад поддался ее чарам и угодил под венец. Я думаю, что нет необходимости продолжать и приводить примеры того, что бывает с папиными дочками, когда дом оккупирует злая мачеха…

Моя же родная матушка скончалась от лихорадки, как только мне исполнилось три года. И я, к моему безграничному сожалению, совершенно ее не помню, в моих памяти не сохранилось ни единого воспоминания о сладких колыбельных песнях на ночь, о нежных поцелуях, заботливых руках и любящих глазах. В глубине души я всегда завидовала из-за этого своей сестре Элии, она старше меня всего на пять лет, но насколько счастливее было ее детство.

Нет, батюшка старался с лихвой одарить нас любовью, никогда ни в чем не отказывал, исполнял любые прихоти и старался всегда быть рядом, но несмотря на это, заменить материнское тепло ему не всегда удавалось. Может, поэтому он и затеял все эти отношения с Наиной, предрекая ей роль нашей второй мамы, но меня не так-то просто провести, я все ее коварные планы по захвату власти в одной взятой семье за версту чувствую!

И вот, значит, эта замечательная дама, вбегает в мою комнату с самым что ни есть взволнованным видом:

— Аннабель, Беата! Что здесь происходит, что за крики?

— Госпожа Аннабель хочет ослушаться веление батюшки и надеть постыдное красное платье! — молниеносно выдала меня служанка. С моей стороны дополнить сказанное было нечем. Да, и кто такая эта Наина, чтобы я перед ней отчитывалась? Мне не требуется быть оправданной в глазах какой-то экономки. Вот еще, буду я опускаться до ее уровня. Я гордо подняла подбородок, выпустила рыжую косищу из своего захвата и отошла от платья в сторону. Жаль, конечно, но и кремовое подойдёт, как говорится, для сельской местности.

— Ох, Беата! — устало вздохнула Наина и грациозно всплеснула руками, — Госпожа Аннабель достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать подобные решения о гардеробе. И, уж тем более, со своим батюшкой она всегда сможет договориться! Скорее повесь бежевый наряд на место, и марш на кухню помогать Шарлотте!

Моему внутреннему негодованию не было предела: вот в этих сладостных речах и неуместном заступничестве вся Наина! Двуличная змея! Нет бы раскрыть своё истинное лицо и сразу же поставить все точки над "й", так нет же, изо дня в день, постоянно она пытается втереться ко мне в доверие, используя тонны необузданной лести и показательного дружелюбия.

— Аннабель, милая, поздравляю тебя с Днем Рождения, — сладко проворковала женщина, стоило Беате с перекошенным лицом выйти за дверь, будто совершенного ничего не произошло из ряда вон выходящего несколько минут назад — Давай, скорее наденем тот, наряд, который ты захочешь!

Я чуть ли зубами не заскрипела от бессилия. Скажи она: "Аннабель, давай наденем то самое красное платье, которое ты выбрала до этого", я бы в миг ей ответила, что она ошибается и ничего подобного я не выбирала! Но нет же, эта хитрая лиса построила свою фразу таким образом, что право выбора по-прежнему остаётся за мной, а она неукоснительно исполнит все мои пожелания.

— Благодарю за поздравление, — холодно отчеканила я, — Мой выбор остался прежним, и он в пользу красного платья.

Наина с легкостью справилась с моим нарядом, за считаные минуты ловкими и быстрыми пальцами застегнув многочисленные пуговички и крючочки. Нужно отдать должное, что в этом ей не было равных, Беата бы на ее месте, долго копалась, пыхтела и сопела в самое ухо.

— Что мы сотворим на голове, есть пожелания? — Наина быстро подмигнула моему отражению, раскладывая по плечам длинные светлые волосы.

— Давай завьем их в локоны и украсим заколкой, той что с россыпью камней.

— Замечательная идея, такая прическа должна гармонировать с платьем, — похвалила мой выбор женщина, а потом, добавила, потупив взгляд. — И кстати, в честь Дня Рождения, мне захотелось сделать вам небольшой подарок.

С этими словами она достала из передника деревянный гребень с крупными зубчиками и положила его на стол передо мной.

— Спасибо, конечно, Наина. — вяло поблагодарила я, поступить иначе мне не позволяли элементарные, хорошо привитые с детства правила хорошего тона, но и возможность добавить язвительную фразу я тоже упустить не могла, — Но, право, дело, не стоило! Не для этого батюшка тебе платит зарплату, чтобы ты ее назад возвращала в виде различных дарений.

— Что вы, Аннабель, — искренне улыбнулась женщина. Как же, искренне! Нет ни капли правды, все наигранная ложь, уж меня ей не провести.

— Я этот подарок преподнесла от чистого сердца, клянусь Светлыми Богами! — продолжила она щебетать надо мной, — И ничего он мне не стоил, только моего свободного времени! Я собственноручно этот гребень вырезала из красного дерева, а после зачаровала, чтобы волосы, которых коснется он, были здоровыми, густыми, блестящими. Со всей душой его делала для вас.

— Я не ожидала этого, извини меня, Наина — немного потупилась я, даже щеки немного порозовели от охватившего меня стыда за сказанное. Но я быстро смогла взять себя в руки, показательно отодвинула деревянный гребень в сторону, едва касаясь его кончиком пальца, и торжественно вручила экономке свой позолоченный гребешок, — И все-таки, воспользуйся этим, по-старинке, так сказать.

Наина спокойно забрала предоставленный ей гребень, и, больше не проронив ни единого слова, принялась за прическу. И опять — таки, результат оказался достоин всякого уважения — через полчаса перед зеркалом сидела писаная красавица.

— Наина, ты волшебница! — на радости похвалила я ее, — Кстати, ты не находишь, что в доме довольно тихо? Не слышно повседневного клацанья Элии по фортепиано. Надеюсь, она не заболела в мой день рождения? Не хотелось, знаешь ли…

Договорить я не успела, потому что Наина снова тепло улыбнулась и отрицательно покачала головой:

— Нет, с госпожой Элией