- Может быть, двойной оклад сможет немного сделать еще более лояльной твою точку зрения по этому вопросу, моя клубничка?

Я была уверена, что не сможет, но знать об этом Эппле не обязательно. Сложив на груди руки, я недовольно буркнула:

- Посмотрим.

Что же, это война, Александр Дюбуа, просто пока ты еще не знаешь, но тут ты не задержишься.

Глава 2. Пари ни на жизнь, а на вкус

Утром, как и положено сущим ведьмам, я встала не с той ноги, хмурая и злая. Хорошего настроения не добавил внезапно хлынувший дождь во время моей пробежки. Ну, и на работе не обошлось без неприятностей: Людовик устроил некого рода линейку, собрав всех поваров на кухне, чтобы торжественно представить нам нового шеф-повара:

- Знакомьтесь дамы и господа, шеф-повар мировой величины, величайший кухмистер современности, виртуоз кулинарного мастерства, единственный и неповторимый, известный на весь мир - Александр Дюбуа.

Сказать, что я удивилась - ничего не сказать. Нет, не тому количеству льстивых эпитетов, которые Людо умудрился произнести в одном предложении, а тому, что все эти слова были обращены в адрес моего соседа Алекса. Он стоял, возвышаясь могучей скалой за спиной Людовика, еще более привлекательный, чем вчера во время нашего знакомства.

Алекс сделал шаг вперед и внимательно окинул взглядом собравшихся, стараясь запомнить всех и каждого. Я ужасно растерялась, поскольку не успела продумать тактику своего дальнейшего поведения, и дабы не привлекать к своей персоне лишнего внимания, предпочла спрятаться за Леоном, он, конечно, не обладал таким мощными габаритами тела, как наш новый шеф, но хоть что-то. По-тихому, к сожалению, скрыться из вида не получилось. Я неудачно задела стоявшую на краю стола миску с мукой, и со звенящим грохотом она упала на пол, при этом нас с Леоном окутало белесым облачком муки.

- Извините, - прошептала я и наклонилась, чтобы поднять упавшую утварь.

Тишина повисла гробовая, поначалу я считала, что это связано с моим триумфальным приветствием, но нет, на этот раз дело обошлось и без меня. На самом деле, все были обескуражены назначением на должность шефа-повара Александра Дюбуа, ведь все прочили повышение именно мне, и совсем никто не ожидал, что ее получит залетная иностранная звезда. Ребята стояли и в неверии переводили взгляд с меня на господина Дюбуа.

Первым не выдержал Леон, с важным видом стряхнув с себя мучную пыль, он выступил вперед и обратился к Людовику:

- Господин Эппле, от лица своих коллег хочу сказать, что произошла ужасная ошибка. Вы же сами утверждали, что этот пост должен перейти к нашей Ванессе. Лично я отказываюсь работать под руководством этого человека, - с вызовом и толикой, как мне показалось, неприязни, он посмотрел на Александра, - Я думаю, многие поддержат меня! Коллеги, кто считает, что господину фрацкому виртуозу кулинарного искусства и мастерства не место на нашей кухне?

Толпа зашумела, пошли нехорошие шепотки, а потом чуть ли не каждый второй отказался выходить на работу под началом Дюбуа. Людовик побледнел, а Леон гордо приосанился и окинул руководство торжественным взглядом победителя. Алекс, нужно отдать ему должное, и ухом не повел, стоял исполненный спокойствием и хладнокровием.

А я, мягко говоря, была в шоке, не зная, плакать мне или радоваться. С одной стороны, безумно приятно, что коллеги поддержали меня не словом, а делом, это многого стоит. А с другой, я поняла, что крайней сейчас окажусь именно я:

- Ванесса! - пискнул Людо, - живо в мой кабинет!

Мне ничего не оставалось делать, как выполнить приказ начальства и отправиться в кабинет вслед за мужчинами.

- Что ты творишь, мы же договаривались! - визжал Людо, яростно натирая лысину и мечась по кабинету из угла в угол, отчего у меня начинала болеть голова.

Людовик ненадолго замолчал, налил себе чайку, видимо, чтобы промочить горло и продолжить воспитательные работы.

- Людо, лично я тут ни при чем! Но может стоит прислушаться к людям. Это их собственное мнение! - воспользовалась я минуткой тишины в попытке оправдать себя.

- Ты подрываешь мой авторитет! Авторитет господина Дюбуа! Ты вредишь ресторану! Ты настоящий вредитель, ягодка!

Через минут пять, когда Людовик перешел почти на ультразвук, и сил выносить этот крик ни у кого из присутствующих больше не оставалось, Алекс, до этого молчаливо созерцавший вид из окна, соизволил повернуться и, не сводя с меня задумчивого взгляда серых глаз, произнес:

- Господин Эппле, вы не оставите нас с госпожой Вудс наедине, я все-таки теперь ее непосредственное руководство. Думаю, что уладить этот вопрос в моих силах. - величественно вымолвил Алекс, чем вызвал во мне дикое недовольство. Тоже мне, мистер Большой Босс!

Людо поочередно окинул нас взглядом, увидел, что мы явно не собираемся убивать друг друга в его кабинете, и, махнув рукой, вышел, оставив нас вдвоем. Прятать взгляд в пол я не стала, наоборот, гордо распрямила плечи и с вызовом посмотрела на Алекса.

Он же подошел вплотную к столу, облокотившись о него бедром, небрежно запустил ладонь в свои песочного цвета волосы и внимательно посмотрел на меня.

- Ванесса, я считаю нужным сразу же прояснить ситуацию. Когда я отвечал согласием на предложение Людовика, то даже не подозревал, что имеется еще один претендент на эту должность. Если бы я заранее знал, то скорее всего отказался, у меня были и другие интересные предложения. Но, тем не менее, больше всего меня заинтересовало именно этот ресторан, и сейчас я не готов менять свое решение.

Я слегка пожала плечами, догадываясь, что Алекс вообще относится к такому типу людей, которые не меняют своих решений в принципе. И хоть сказанное им пришлось мне не по душе, но, сами рассуждения были понятны и близки, я и сама бы не отказалась от должности шефа из-за притязаний на нее незнакомой девицы сомнительного вида.

- У меня к вам деловое предложение. - продолжил Алекс, лукаво улыбаясь, - Как я уже сказал, я не готов уступить вам просто так свое место, но готов заключить соглашение. Если я увижу, что вы лучше меня справляетесь с обязанностями, то с удовольствием сложу свои полномочия в вашу пользу.

- И как вы это увидите? - заинтересованно подняла я на него глаза, при этом стараясь сохранить обиженное выражение лица.

- Для начала, предлагаю поучаствовать в составлении нового меню, у вас будет шанс доказать Людовику, что вы лучшая и вам нет равным. Честное соревнование, как вам такая идея?

- Звучит заманчиво, - согласилась я, и, действительно, уволиться и сбежать,