- Как хочешь, но ты зря отказываешься. Чай способствует метаболизму и благотворно влияет на цвет лица, а также повышает настроение! - не удалось мне избежать лекции.

Я делала вид, что внимательно слушаю Людовика, а сама старалась развлечь себя в мыслях, чтобы не зевнуть.

- Впрочем, я пригласил тебя немного по другому вопросу, - мужчина достал из нагрудного кармана пиджака белый платочек и старательно приложил его к лысой макушке, на которой позорно выступали капельки пота.. Я также отметила, что его маленькие глазки неестественно быстро забегали по углам комнаты, избегая прямого зрительного контакта со мной, и это заставило немного напрячься.

- Я тебя слушаю внимательно, Людо, - сложила я на груди руки, призывая своего собеседника к разговору.

- Ты в курсе, конечно же, что Вольфганг покидает свой пост? - собрался с мыслями Людовик, и даже на мгновение посмотрел мне в глаза

Я осторожно кивнула.

- Я провел не одну беседу с сотрудниками ресторана, и у каждого спросил их мнения по этому поводу. Все как один высказывались, что пост шефа должна занять сильная личность, достойная уважения и, которая, ловко сможет мотивировать людей. Ты согласна?

Я утвердительно кивнула, считая, что я идеально соответствую каждому описанному пункту требования: меня тут любят и прислушиваются к моим советам.

- Ты умница, Ванесс, многие наши гости ходят к нам обедать только из-за твоих десертов. Сколько у тебя постоянных клиентов? Около ста, чуть больше?

Я снова выразительно кивнула, готовая и дальше слушать этот сладкий мед.

- Я же говорю, что ты у нас умница! - неожиданно громко пискнул Людовик и снова принялся тереть свою блестящую макушку, - У тебя настоящий талант, ты прирожденный кондитер. А с талантами что нужно делать?

- Всячески создавать благотворные условия для их дальнейшего развития? - предположила я, чем вызвала сбивчивое покашливание со стороны начальства.

- Хм… ну я вообще имел в виду, что таланты не следует зарывать… Понимаешь к чему я виду?

На этот раз я отрицательно покачала головой и скептически сжала губы, постепенно выходя из себя. Людовик отчетливо следил за моей реакцией, в какой-то момент его нервы не выдержали, и он вновь приник к заварочному чайнику:

- Может чайку? - неуверенно улыбнулся он, а я разгневанной фурий вскочила с кресла и возвысилась над ним:

- Какого черта, Людо? Что происходит?

Людовик резко дернулся от меня подальше, вжавшись в свое кресло, и наскоро залепетал:

- Не кипятить, вишенка. Все затевалось как безобидная шутка, а вышло немного иначе! Я исключительно забавы ради оправил приглашение на должность шеф-повара именитому фрацкому кулинару, Александру Дюбуа. Слышала о нем, ягодка? Конечно, слышала, он знаменит на весь мир! И, ты не поверишь, он ответил согласием. И я уже не могу пойти на попятную, конфетка моя, таким звездам не отказывают! Ванесс, ласточка, ты так любишь печь свои кексики с тортиками, соединять влюбленные сердца, что это было бы кощунством с моей стороны назначить тебя на эту должность и лишить столь любимых твоему сердцу обязанностей.

Людовик тараторил быстро, бессвязно, не давая вставить мне и слово. Впрочем, слов не было. Я просто медленно начала закипать изнутри.

- Ванесс, золотко, ты дымишься.

И действительно, мои руки крепко сжимали подлокотники кресла, и из-под них шел легкий дымок. Я впала в бешенство до такой степени, что во мне, видимо, взыграли давно забытые гены прабабушек и прадедушек. Жаль, что в роду не было оборотней, и я не могла эффектно оскалить рот, продемонстрировав острые клыки.

Людовик с тоской посмотрел на заварочный чайничек, будто это его последняя надежда на спасение, но, благо вовремя понял, что это ему никак не поможет, а меня разозлит еще сильнее. Злая ведьма, потерявшая всякий контроль над собой, очень опасна, того и гляди, порчу нашлет.

- Что? - сипло переспросила я, тут же взяв себя в руки. Ничего подобного я насылать не собиралась, это вообще-то уголовно наказуемо, как и причинение вреда чужому имуществу, поэтому пыл свой тоже пришлось поумерить.

- Ничего, все в полном порядке, ты больше не дымишься. - нервно захихикал мужчина.

- Людо! - рявкнула я.

- А-а-а, ты про Дюбуа? - осенило его столь внезапно, - Я тоже, сладкая моя, не поверил своим глазам и ушам, когда пришел его положительный ответ. Лучшей кандидатуры не сыскать на эту должность, и у тебя будет время, чтобы творить свои шедевры!

- Гони его взашей, я готова потеснить свои жизненные принципы в угоду новой должности, - возмутилась я, а Людовик принялся судорожно обтирать свое лицо платком.

- Я не могу, он уже согласился и завтра выйдет на работу.

- Чудно! Тогда я завтра не выйду на работу! И послезавтра! И вообще никогда! - кричала я, видя, как его лоб покрывается мелкой испариной, одним платком тут дело не исправишь.

- Ванесса, тебя так любят клиенты! - промямлил мужчина.

- Открою свое дело, заберу своих клиентов с собой, и они будут любить меня на новом месте! - ярилась я, а вот Людовик побелел словно полотно, еще бы, кому хочется терять клиентов и вместе с ними львиную долю дохода.

- Ванесса, дорогая, этот ресторан наше с тобой общее детище! Мы его с тобой взрастили с пеленок и вместе подняли на ноги. Помнишь, как все начиналось?

Я немного задумалась, и ведь, действительно, я не могла поступить так подло. Я сюда вложила столько времени и сил, да что там, я душу в этот ресторан вложила!

На последних курсах института я подрабатывала ресторанным критиком, и, в какой-то мере, даже сыскала славу на этом поприще: всегда писала все честно и по делу. С Людовиком Эппле мы познакомились на вечеринке, где он поделился со мной концепцией ресторана будущего, совмещающего в себе изысканную кухню и магию. Работа в таком ресторане - мечта всей моей жизни, ведь она сочетает в себе две вещи, столь любимых мною - вкусную еду и любовную магию. И я, недолго думая, согласилась, и ни разу за все это время не пожалела, я жила и творила в своей стихии!

- Ты прав, я не готова взять и предать это место. Но почему ты считаешь, что имеешь право поступать таким бессовестным образом?!

- Ванесс, милая, прошу тебя, посмотри на ситуацию с другого ракурса. Ты бесспорно талантливый мастер, но Александр Дюбуа - имя мирового масштаба, он привлечет к нам в ресторан новый поток клиентов. Это чистая формальность, временная мера. Возможно, повышение твоего оклада в полтора раза сможет смягчить твое отношение к новому шефу?

Я сдвинула брови и строго посмотрела на Людо.

- Возможно, мне