Я подготовила к отбору четыре кулинарных шедевра: рулеты из баклажан на закуску, тыквенный суп-пюре на первое, в качестве основного блюда создала настоящее произведение искусства, носящее гордое название «Сердце полное любви», и на десерт желе с кремом. Просто, изыскано и со вкусом.

Дегустировали заготовки и занимались наполнением меню две важные персоны: бывший шеф Вольфганг Безу и господин Эппле. Лично я не могла нарадоваться, видя, как жмурились от удовольствия Безу и Людо, вкусив первую ложку тыквенного супа. Еще бы, нежно-сливочный вкус с едва заметной горчинкой, которую придавал ему пассерованный до золотого цвета лучок. Ну, и конечно, специальный букет приправ был подобран таким образом, чтобы вкусившего хотя бы одну ложечку моего превосходного супчика, тут же заполняло душевное тепло и счастливое умиротворение, не туманя при этом разум. Украсила я крем-суп горстью тыквенных семечек, незабываемый вкус, рекомендую!

По расплывавшимся в улыбках лицам Людо и шефа, я поняла, что это балл в мою копилку. Где уж божественному тыквенному супчику конкурировать с каким-то грибным супом-пюре, посыпанным жалкими гренками?

Баклажанные рулеты, к сожалению, проиграли салатной тарелке Алекса. Но, надо отдать должное, я сама чуть слюной не подавилась, наблюдая, как ее содержимое дегустируют судьи. Три небольшие порции разных салатов, сдобренных волшебными соусами, которые подавались на одной тарелке, разделенные друг от друга чесночным гренками под плавленым сыром, конечно, имели преимущество. Еще бы, один баклажан против трех различных салатов.

- Такая тарелка составит очень удачный выбор на бизнес-ланч, - пояснил Алекс, рассказывая об особенностях каждого соуса, когда ему присвоили победу в этом туре.

- А баклажаны с чем? - кивнул Безу в сторону моих рулетов.

- А баклажаны с завистью, - ответила я, поведя плечами, - в смысле, от зависти, ну чтобы не завидовать. Ешь и понимаешь, что у тебя и так все в жизни хорошо.

Следующими на выбор были представлены основные блюда, специфика которых была направлена на любовный приворот. Перечислять все работы коллег не буду, но ребята оторвались по полной. Мое блюдо, помимо всего прочего, отличалось оригинальной подачей. Вот тут-то, я думала, что точно стану безоговорочным победителем, разве может кто-то или что-то сравниться с ведьмой любви и ее любовным деликатесом?

- Что? Устрицы?!!! Да вы шутите! - не сдержавшись, взвыла я на всю кухню, когда шеф и Людо единогласно присвоили победу очередному творению Алекса, - Как какие-то склизкие устрицы могут быть блюдом всех влюбленных?! В этих морских гадах нет и щепотки приворота!

- Ванесса, ну это же ус-три-цы, - по слогам, будто неразумной глупышке пояснил Людо и переглянулся с Безу. Шеф с пониманием кивнул ему в ответ, а я лишь шире округлила глаза и отрицательно покачала головой, не вразумив, о чем вообще идет речь.

- Видите ли, мисс Вудс, испокон веков считается, будто устрицы являются сами по себе лучшим афродизиаком и способствуют повышению либидо. - снизошел до объяснений Алекс, - Очень символично знаете ли. Некий тонкий намек на грандиозные планы. Неужели, никто из ваших приятелей не заказывал устрицы во время романтического свидания?

Кончики моих ушей тут же запылали огнем негодования, и, не желая вдаваться в подробности моей личной, интимной жизни, я, сморщив кончик носа, строго ответила:

- Нет, мои приятели обычно справлялись своими собственными силами! - парировала я и, повернувшись к шефу и Людо, добавила, - Все-таки, господа, обратите внимание вот на это блюдо. Здесь, в отличие от гадов… морских, имеется приличная порция афродизиака!

- Ванесса, это что? - пискляво вопросил Людо, брезгливо осмотрев указанную мной тарелку.

- «Сердце полное любви»! - торжественно произнесла я, - А если точнее, то бычье сердце под брусничным соусом.

- Выглядит, будто это сердце пырнули ножом, и оно осталось лежать в луже собственной крови, - констатировал Безу, скептически поджав губы.

А я не знала, что сказать в ответ. Так старалась, что не заметила очевидного, бычье сердце и впрямь отвратительно выглядело. На выручку, если так можно сказать, пришел Алекс, в излюбленном жесте водрузив мне на плечи свои ладони. Уххх, бесят меня подобные вольности!

- У меня есть идея. Ванесса, действительно, долго хлопотала над этим блюдом, сам видел, как она старательно готовила и украшала его все утро. Что, если его все-таки включить в меню под названием «Разбитое сердце», ну, и в качестве приправ использовать не афродизиак, а настойку, которая умерит душевную боль и залечит сердечные раны?

- Это гениально, Алекс, - восторженно захлопал Людо в ладоши, а я лишь скрипнула зубами. Ну надо же, вот так по-черному воровать и присваивать себе чужие идеи!!!

Мое желе с кремовой начинкой уступило свое почетное место никчемным блинчикам, потому что, по словам Людо: «блинчиков в меню еще не было», и плевать что блины - удел дешевых бистро и закусочных!

Я плотно сжала зубы и потянулась к рулетикам из баклажан! Вот, что мне сейчас необходимо!

Когда новое меню было окончательно утверждено, я в бодром расположении духа поскакала на свое рабочее место, ощущая действие чудо-баклажанов на себе. И все-таки, я гениальный кулинар! Приготовить такие потрясающие шедевры кулинарии, зря рулетики не утвердили, глупцы!

- Ванесса, у вас есть ко мне какие-то претензии по поводу результатов нашего небольшого соревнования? - осведомился у меня Алекс как честный человек.

- Нет, господин Дюбуа, я считаю, что победа отдана вам заслуженно! - сладко пропела я, уверенная в каждом своем слове. Бровь Алекса изогнулись дугой, но комментировать мое странное поведение он не стал:

- Тогда полагаю, что наш конфликт улажен, и мне больше не потребуется посыпать вашу голову мукой? - язвительно уточнил мужчина. Какие мы обидчивые, с другой стороны, я бы тоже нашла повод, дабы припомнить ему несправедливый наговор.

- Фи, месье Дюбуа! Какой вы злопамятный! Не повезет вашей жене!

- Ну, не скажите! Зато не забуду день рождения жены, тещи и годовщину свадьбы! - высказался Алекс и удалился исполнять свои должностные обязанности в свой кабинет.

Чем именно там занимался новый шеф, мы узнали только утром на следующий день. Да, здравствуют новые реформы!

- Коллеги, те, кто самостоятельно занимался пополнением своих магических запасов, отныне будут делать это исключительно через меня.

По кухне пошел нехороший шепоток, но вслух высказываться никто не спешил. Еще бы каждый специалист привык сам покупать зелья и травы для своих блюд, расценивая это едва ли не за свой фирменный секрет. Я же, напротив, никакой тайны не хранила и во всеуслышание хвасталась своим известным на всю страну поставщиком. Но, тем не менее, мне пришлось не по душе выказанное недоверие со стороны руководства.

Я сложила на