Рэвалли стоял у окна, навалившись на подоконник, и смотрел на сгорбившегося за столом Стэнна. Он уже начал жалеть, что решил устроить Селене такое серьёзное испытание. И не столько из-за самой Селены, хотя, как он чувствовал, ей приходилось несладко, сколько из-за Стэнна, переживающего чуть ли не больше неё. За день, проведённый у него в поместье, Стэнн осунулся и потемнел лицом, а в его глазах горел лихорадочный блеск, как у тяжелобольного.

— Стэнн, возьми себя в руки, — с лёгким раздражением, вызванным тем, что он сам сомневался в том, что говорил, попросил Рэвалли. — С ней всё будет в порядке.

Но Стэнн затряс головой:

— С ней уже не всё в порядке, Рэв. Я чувствую, ей очень плохо. Очень. А я ей не только не помогаю, но ещё и вру постоянно. Она мне этой лжи не простит.

— А ты ей не говори, — посоветовал друг.

— Ты забываешь, что она — эмпат и может это просто почувствовать, — горько усмехнулся Стэнн.

— Если любит — простит, — сурово парировал Рэвалли.

— Вот как раз потому, что любит, может и не простить, — угрюмо отозвался Стэнн и, встав, заходил по комнате. — Не думал я, что наша семейная жизнь начнётся со лжи. Мне кажется, мы перестарались в своём стремлении испытать её.

Рэвалли промолчал, не сказал другу, что в последние часы ему тоже начало так казаться. Настраиваясь на Селену, он ловил волны такого отчаяния, что ему становилось не по себе. Но каяться в своём решении было уже поздно.

— Ты мне так и не рассказал, как к Королю сходил, как он среагировал на столь неординарное событие, — попытался он отвлечь Начальника от хмурых мыслей.

— А как он мог среагировать? — раздражённо отмахнулся тот. — Он же непробиваем. Выслушал мой доклад о российских колдунах, взял бумаги, сказал, что ознакомится и послезавтра даст ответ. И отправился на совещание.

Друзья опять помолчали, потом Рэвалли снова попытался начать разговор:

— Есть хочешь? Ты ж так и не поужинал. У меня лаверийское есть. Выпьем?

— Богато живёшь, — усмехнулся Стэнн.

— А то! — ухмыльнулся в ответ друг. — Пойдём, поедим.

— Не хочу, — мотнул головой Стэнн. — Совсем аппетита нет.

Рэвалли снова помолчал, глядя на мечущегося по комнате Начальника. Наконец, вздохнул и сказал:

— Ночь на дворе. Давай спать. Во сне время быстро пройдёт. А завтра всё решится.

— Ты иди, ложись, — Стэнн подошёл к окну, посмотрел на сияющую на небе луну. — А я не смогу уснуть, пока не заснёт Селена.

И добавил горько, мучительно:

— Я себя сейчас таким подлецом чувствую…

Рэвалли сжал губы и, не сказав ни слова, вышел из комнаты.

Селена

Утром меня разбудил осторожный стук в дверь и голос леди Икэссы:

— Селена, пора вставать. Лорд Рэвалли скоро придёт, чтобы отвести тебя на экзамен.

Я вздохнула: значит, со Стэнном я до экзамена не увижусь. Как жаль! И ответила:

— Уже встаю!

Быстро приведя себя в порядок и одевшись, вышла в гостиную. На столе дымился свежезаваренный чай, вкусно пахло только что испечёнными булочками.

Лорд Рэвалли уже был здесь и с аппетитом поедал пирог с капустой. Увидев меня, улыбнулся, но взгляд, которым он меня окинул, был серьёзным и внимательным:

— Рад видеть вас, леди Селена. Как спалось?

— Нормально, — пожала я плечами. — Могло быть и хуже.

И села за стол. Есть всё ещё не хотелось, но после вчерашней голодовки я чувствовала, что надо поддержать утекающие силы, они мне ещё на экзамене пригодятся. И начала упихивать в себя сладкую кашу из местной крупы, напоминающей наш рис, которую леди Икэсса приготовила специально для меня, зная, что каша эта мне очень нравится. Но, съев буквально пару ложек, поняла, что больше есть не хочу. От волнения меня начало мутить. Запив кашу несладким чаем, я встала:

— Лорд Рэвалли, я готова. Можно идти.

Лорд с сожалением покосился на уставленный пирогами стол и тоже встал:

— Что ж, пойдёмте.

— Удачи, Селена, — улыбнулась леди Икэсса.

— Спасибо, — вздохнула я. — Она мне понадобится.

Лорд взял меня за руку, и мы оказались в кабинете Стэнна. Там уже нас ждали все члены Совета. Не было только самого Начальника.

— Сегодня экзамен будем проводить здесь, — пояснил лорд Рэвалли. И предложил: — Занимайте свои места.

Стэнн зашёл в последний момент, когда все уже расселись вокруг большого круглого стола. Не посмотрев на меня, прошёл к стулу, оказавшемуся прямо у меня за спиной, и сел на него. Так что я его даже не видела, оказавшись один на один с шестью экзаменаторами.

— Давайте начнём, — предложил снова председательствующий на экзамене лорд Рэвалли. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы принять экзамен у леди Селены. Я думаю, рассказ о ней можно пропустить: вы все прекрасно знаете и её саму, и о её заслугах перед Кэтангом. Поэтому предлагаю сразу перейти к экзамену.

Члены приёмной комиссии закивали, лорд Рэвалли сел напротив меня и сурово посмотрел мне в глаза:

— Итак, леди Селена, скажите нам: вы хотите учиться в Тайной Магической Школе, чтобы потом пойти работать в Тайную Магическую Полицию?

Я помолчала, потупившись под взглядами шестерых полицейских, ещё раз взвешивая своё решение: не лучше ли просто сказать «да», а там — будь что будет. Но тут же решительно отмела эту мысль. Решила — значит, решила. И нечего начинать всё с начала.

— Да, я хочу учиться. И работать хочу. Но…

— Что — но? — удивлённо приподнял бровь председатель экзаменационной комиссии.

— Видимо, не хочу, — выдавила я, не представляя, как же буду сейчас объяснять столь странное заявление.

— Так хотите или не хотите? Объясните, что вы имеете в виду.

Я помолчала, набираясь сил для того, чтобы угробить свою мечту. Затем резко выдохнула и решительно заявила:

— Я не готова к такому самопожертвованию, как Нэйтас. Я не смогу ради учёбы отказаться от всей остальной жизни. Я не выдержу многолетних двенадцатичасовых занятий. Месяц-два ещё, возможно, и протяну, но дольше…

Я обернулась к Стэнну, ища у него поддержки, но он сидел, опустив голову, и даже взглядом не помог мне в столь сложный для меня момент. Слёзы навернулись мне на глаза. Я не ожидала от Стэнна такой жестокости. Я сглотнула образовавшийся в горле комок и продолжила:

— Наверное, я не тот человек, который вам нужен.

— Но вы хотите у нас работать? — настойчиво переспросил лорд Рэвалли.

— Хочу… хотела… не знаю, я уже совсем запуталась! — с отчаянием выговорила я и тихо закончила: — Я хочу, но я не смогу. Я слишком слаба и ленива для такой работы.

— Но вам же нравится учиться?

— Да, очень.

— Тогда в чём же дело?

— Да как вы не понимаете! — Я помолчала, собираясь с мыслями. — Вам нужны люди, всецело преданные работе, готовые здесь жить, для которых эта работа — смысл существования. И вы все можете многим пожертвовать ради своего дела. А я… Я так не смогу.

— А зачем вы нам это говорите? — вкрадчиво начал лорд Рэвалли. — Вы ведь очень